Het paard, een dier dat lang verbonden is met de menselijke beschaving in Europa en Azië, verscheen eigenlijk eerst aan de andere kant van de wereld. Fossiel DNA toont nu aan dat paarden evolueerden in Noord-Amerika en later via China naar Europa trokken, waarmee de lang gekoesterde overtuiging dat ze in Azië ontstonden, wordt omvergeworpen.
Een verrassende oorsprongsgeschiedenis begraven in oude botten
Wetenschappers analyseerden DNA van honderden paardenfossielen verzameld op meerdere continenten. Het genetische bewijs wijst naar Noord-Amerika als de geboorteplaats van de moderne paardenlijn. Van daaruit migreerden paarden via de Beringlandbrug naar Azië, verspreidden zich vervolgens westwaarts door China en naar Europa. De studie, gepubliceerd door een internationaal team van onderzoekers, gebruikte oud DNA om de stamboom van het paard tienduizenden jaren terug te traceren.
Hoe paarden van Amerika naar de rest van de wereld trokken
Het onderzoek omvatte fossielen van locaties in de Verenigde Staten, Canada, China en verschillende Europese landen. De belangrijkste bevinding is dat paarden niet afkomstig zijn van de Euraziatische steppen, zoals veel historici en archeologen hadden aangenomen. In plaats daarvan evolueerden ze in Noord-Amerika, trokken ze naar Azië toen de zeespiegel lager was, en verplaatsten ze zich via China voordat ze Europa bereikten. Lokale mensen in China hebben al lang een diepe culturele band met paarden, en deze ontdekking voegt een nieuwe laag toe aan die geschiedenis. Het suggereert dat de paarden die later Chinese dynastieën, handelsroutes en oorlogsvoering vormden, oorspronkelijk afkomstig waren van een continent dat ten tijde van het Europese contact helemaal geen paarden had.
Wat dit betekent voor de geschiedenis waarvan we dachten dat we die kenden
Deze bevinding verandert niets aan het feit dat moderne paarden ongeveer 10.000 jaar geleden in Amerika uitstierven, om pas later door Spaanse kolonisten te worden geherintroduceerd. Maar het herschrijft wel de vroege hoofdstukken van de paardenevolutie. De studie bevestigt dat de paarden die Europeanen later terugbrachten naar Amerika, terugkeerden naar hun oude thuisland. Voor wetenschappers en historici biedt het DNA-bewijs een duidelijker kaart van hoe een van de belangrijkste gedomesticeerde dieren van de mensheid zich over de wereld verspreidde. Het verhaal van het paard begint, zo blijkt, niet in de Oude Wereld maar in de Nieuwe.
