Een nieuw geïdentificeerde hagedis in Thailand draagt een naam die rechtstreeks uit Westeros komt. De soort, Acanthosaura syrax, is vernoemd naar Syrax, de draak van koningin Rhaenyra Targaryen in de HBO-serie 'House of the Dragon'. Maar dit echte wezen is veel kleiner dan zijn fictieve tegenhanger, met een lengte van slechts enkele centimeters van snuit tot staart.
Een drakennaam voor een bosbewoner
De hagedis behoort tot het geslacht Acanthosaura, ook wel bekend als berghoornagamen of stekelnekagamen. Onderzoekers ontdekten hem in de bossen van Noordoost-Thailand, waar hij leeft tussen bladafval en lage vegetatie. De naam syrax werd gekozen omdat de stekelige rug en scherpe schubben van de hagedis wetenschappers deden denken aan het indrukwekkende uiterlijk van de draak, aldus de studie gepubliceerd in een taxonomisch tijdschrift.
Waarom lokale bewoners dit moeten weten
Thailand is een hotspot voor reptielendiversiteit, en deze ontdekking draagt bij aan het rijke natuurlijke erfgoed van het land. De nieuwe soort werd gevonden tijdens veldwerk in een gebied dat geen beschermd natuurgebied is, wat bij onderzoekers zorgen oproept over habitatverlies. Lokale gemeenschappen zijn afhankelijk van deze bossen voor grondstoffen, en de aanwezigheid van een unieke, voorheen onbekende hagedis benadrukt het belang van het behoud van dergelijke gebieden voordat ze worden aangetast.
De kleine omvang en verborgen levenswijze van de hagedis betekenen dat hij waarschijnlijk jarenlang onopgemerkt is gebleven. De beschrijving ervan vestigt de aandacht op de vele onontdekte soorten die mogelijk nog bestaan in de snel veranderende landschappen van Zuidoost-Azië. Voor Thaise biologen en natuurbeschermers is elke nieuwe soort een herinnering aan wat verloren kan gaan zonder adequate bescherming.
Een naam die popcultuur en wetenschap verbindt
Het vernoemen van een soort naar een fictieve draak is niet alleen een speelse keuze. Het trekt publieke belangstelling naar taxonomie, een vakgebied dat vaak worstelt met financiering en aandacht. Door een kleine Thaise hagedis te koppelen aan een populaire tv-serie hopen wetenschappers een publiek te bereiken dat anders misschien nooit over nieuwe soortontdekkingen zou horen. De naam dient ook als gespreksstarter over biodiversiteit, waardoor mensen zich afvragen welke andere wezens er nog wachten om ontdekt te worden.
De beschrijving van de hagedis maakt deel uit van een bredere inspanning om de fauna van Thailand te documenteren. Onderzoekers benadrukken dat veel kleine gewervelde dieren nog niet zijn beschreven, en elk daarvan speelt een rol in het ecosysteem. Terwijl Syrax de draak een wezen uit de fantasie is, is Acanthosaura syrax zeer reëel, en zijn overleving hangt af van dezelfde bossen die lokale bewoners en wilde dieren delen.
