Een nieuw ontdekte hagedis in Thailand lijkt zo uit een fantasieserie te komen. Wetenschappers hebben het kleine, geelachtige reptiel Acanthosaura syrax genoemd, naar de draak Syrax uit House of the Dragon, omdat het dier verrassende overeenkomsten vertoont met zijn fictieve naamgenoot.
De hagedis leeft alleen in een smalle strook groenblijvend bos op hoge hoogte in Nationaal Park Mae Wong, in de provincie Tak-Kamphaeng Phet in westelijk Thailand. Onderzoekers vonden hem boven de 1.300 meter en nergens anders. Door de ontdekking komt het aantal bekende soorten in het geslacht van de berghoornagamen (Acanthosaura) op 23.
Een naamgenoot van een draak: geel, klein en vruchtbaar
In de tv-serie staat Syrax bekend om haar gele kleur, kleinere formaat vergeleken met andere draken, en hoge eiproductie. De echte hagedis weerspiegelt alle drie deze kenmerken. Acanthosaura syrax heeft geelgroene schubben, behoort tot de kleinste soorten in zijn geslacht, en legt relatief grote legsels eieren voor zijn lichaamsgrootte.
De wetenschappers, onder leiding van Poramad Trivalairat van de Chulabhorn Royal Academy en Kasetsart University, stelden de Engelse naam "Syrax mountain horned dragon" voor en een Thaise naam met dezelfde betekenis.
Naast zijn naam valt de soort op door de kleinste nek- en rugkam schubben die ooit in het geslacht zijn gedocumenteerd. In tegenstelling tot verschillende nauwe verwanten heeft hij geen zwarte vlek rond het oog, maar wel een opvallende donkere kraagtekening.
DNA bevestigt een unieke afstamming
Genetische analyse van twee genen bevestigde dat A. syrax verschilt van zijn nauwste verwant, A. lepidogaster, en van alle andere erkende soorten in de groep. Het ruige berglandschap scheidt de populaties op natuurlijke wijze, wat de soort extra kwetsbaar kan maken als zijn leefgebied onder extra druk komt te staan.
De onderzoekers pleiten voor sterkere bescherming van de hooggelegen bossen van Mae Wong. Ze suggereren dat A. syrax een vlaggenschipsoort voor natuurbehoud in de regio kan worden, samen met andere zeldzame dieren die daar voorkomen, waaronder de Aziatische bosschildpad, de Oldhams bladschildpad en de Indochinese tijger.
De studie is gepubliceerd in het open-access tijdschrift ZooKeys.
Een kleine hagedis met een drakennaam draagt nu het gewicht van een grotere missie: het beschermen van de laatste stukken van zijn bergachtige thuis.
