De bacteriën die in vrouwen in de Verenigde Staten en China leven verschillen zo sterk dat één standaard voor vaginale gezondheid mogelijk niet voor beide bevolkingsgroepen werkt. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Med laat zien dat Chinese vrouwen een veel hoger aandeel hebben van een bacterie genaamd Lactobacillus iners, terwijl Amerikaanse vrouwen vaker Lactobacillus crispatus bij zich dragen. Deze bevinding zet de gangbare aanname dat een gezonde vagina er overal hetzelfde uitziet op zijn kop.
Waarom één gezondheidsstandaard niet voor alle vrouwen past
Onderzoekers uit China en de Verenigde Staten analyseerden vaginale uitstrijkjes van 1.600 vrouwen uit beide landen. Ze ontdekten dat de microbiële samenstelling van Chinese vrouwen werd gedomineerd door Lactobacillus iners, een soort die minder melkzuur produceert dan zijn neef Lactobacillus crispatus. Melkzuur helpt de vagina zuur en onherbergzaam te houden voor schadelijke bacteriën. Bij Amerikaanse vrouwen kwam Lactobacillus crispatus veel vaker voor, wat zorgde voor een algeheel zuurder milieu.
De studie keek ook naar de vaginale microbiomen van vrouwen in Zuid-Afrika en Kenia. Die bevolkingsgroepen vertoonden weer een ander patroon, met hogere niveaus van bacteriën uit het geslacht Gardnerella, dat vaak in verband wordt gebracht met bacteriële vaginose. De onderzoekers concludeerden dat etniciteit, voeding, hygiënepraktijken en seksueel gedrag het vaginale microbioom vormen op manieren die per regio verschillen.
Wat dit betekent voor diagnose en behandeling
Artsen in China en de Verenigde Staten gebruiken momenteel dezelfde criteria om bacteriële vaginose te diagnosticeren, een veelvoorkomende infectie die in verband wordt gebracht met vroeggeboorte en hiv-risico. Maar die criteria zijn grotendeels ontwikkeld op basis van gegevens van westerse vrouwen. De studie suggereert dat toepassing ervan op Chinese vrouwen kan leiden tot een verkeerde diagnose, omdat wat in de ene populatie op een disbalans lijkt, in een andere normaal kan zijn.
Het Nugent-score, een standaard laboratoriumtest voor bacteriële vaginose, kan bijvoorbeeld een Chinese vrouw aanmerken als hebbende een infectie terwijl haar microbioom simpelweg typisch is voor haar regio. De onderzoekers pleiten voor regiospecifieke richtlijnen die rekening houden met deze verschillen. Ze merken ook op dat probiotica en behandelingen die in het ene land zijn ontwikkeld, in een ander land mogelijk niet werken zoals bedoeld.
Een oproep tot diverser medisch onderzoek
De studie werd geleid door wetenschappers van de Chinese Academie van Wetenschappen en de Universiteit van Californië, San Diego. Zij stellen dat medisch onderzoek lang is scheefgetrokken naar westerse bevolkingsgroepen, en dat deze vooringenomenheid kan leiden tot ineffectieve of zelfs schadelijke behandelingen voor mensen in andere delen van de wereld. Het vaginale microbioom is slechts één voorbeeld van een breder probleem.
Lokale artsen in China zijn al begonnen zich af te vragen of geïmporteerde gezondheidsstandaarden van toepassing zijn op hun patiënten. De studie geeft hen gegevens om die zorgen te onderbouwen. Het opent ook de deur naar het ontwikkelen van diagnostiek en behandelingen die zijn afgestemd op de microbiomen van Chinese vrouwen, in plaats van te vertrouwen op een one-size-fits-all-model dat uit het buitenland is geïmporteerd.
