Het kleine blauwe pilletje dat vooral bekend staat als middel tegen erectiestoornissen, krijgt er mogelijk een veel serieuzere taak bij: het stoppen van kanker in zijn spoor. Onderzoekers in de Verenigde Staten hebben ontdekt dat sildenafil, het actieve bestanddeel in Viagra, de verspreiding van kankercellen lijkt te verstoren, een proces dat metastase heet.
Hoe een sekspil de ontsnappingsroute van kanker kan blokkeren
Wetenschappers van de University of Texas Health Science Center at Houston en de University of Texas MD Anderson Cancer Center voerden het onderzoek uit. Ze richtten zich op de manier waarop kankercellen door het lichaam bewegen. Wanneer tumoren groeien, laten ze cellen los die via de bloedbaan reizen om elders nieuwe tumoren te vormen. Dat proces maakt kanker dodelijk.
Het team ontdekte dat sildenafil een eiwit genaamd CD44 verstoort, dat kankercellen gebruiken om zich aan bloedvatwanden vast te hechten en door te dringen in nieuw weefsel. Door die grip te blokkeren, kan het medicijn voorkomen dat kankercellen de bloedbaan verlaten en zich in nieuwe organen nestelen. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports Medicine.
Testen bij muizen en menselijk weefsel tonen echte effecten
De onderzoekers testten sildenafil op muizen met borstkanker en melanoom. Ze ontdekten dat het medicijn het aantal uitzaaiingen in de longen verminderde. In laboratoriumexperimenten met menselijke weefselmonsters verlaagde sildenafil ook het vermogen van kankercellen om gezond weefsel binnen te dringen.
Belangrijk is dat de doses die in het onderzoek werden gebruikt vergelijkbaar waren met wat mensen nemen tegen erectiestoornissen. Dat betekent dat het medicijn bij die niveaus al bekend staat als veilig. De onderzoekers benadrukten dat sildenafil geen geneesmiddel is tegen kanker en bestaande tumoren niet verkleint. De potentie ligt in het stoppen van de verspreiding, wat patiënten meer tijd kan geven en andere behandelingen effectiever kan maken.
Waarom dit belangrijk is voor mensen met kanker
Voor patiënten en hun families is de mogelijkheid om een bestaand, goedkoop medicijn te gebruiken om uitzaaiingen te vertragen significant. Metastase is verantwoordelijk voor ongeveer 90 procent van de sterfgevallen door kanker. Als een al door toezichthouders goedgekeurd medicijn kan helpen dat te voorkomen, kan dat veranderen hoe artsen de behandeling aanpakken.
De onderzoekers zijn van plan om over te gaan naar klinische proeven bij mensen. Ze waarschuwen dat mensen niet op eigen houtje Viagra moeten gaan slikken om kanker te bestrijden. Maar het onderzoek opent een deur naar het hergebruiken van een bekend medicijn voor een compleet nieuw doel.
Een medicijn dat al tientallen jaren in medicijnkastjes ligt, blijkt misschien een tweede leven te krijgen in de strijd tegen een van de dodelijkste ziektes ter wereld.
