Een virus dat in de oceaan leeft, blijkt menselijke oogcellen te kunnen infecteren, volgens een nieuwe studie van onderzoekers in China. Het pathogeen, bekend als SIO1, is een type bacteriofaag, een virus dat normaal gesproken bacteriën aanvalt, niet mensen. Maar laboratoriumtests toonden aan dat het menselijke hoornvliescellen kan binnendringen en zich daarin kan vermenigvuldigen.
Hoe een marien virus in een petrischaal terechtkwam
De ontdekking kwam van een team van de Ocean University of China en de Chinese Academy of Sciences. Ze bestudeerden virussen in kustwateren toen ze besloten te testen of SIO1 kon interageren met menselijk weefsel. Het virus werd geïsoleerd uit zeewater dat was verzameld voor de kust van Qingdao, een havenstad in Oost-China. Toen de onderzoekers gekweekte menselijke hoornvliesepitheelcellen blootstelden aan SIO1, hechtte het virus zich met succes aan de cellen en begon het kopieën van zichzelf te maken.
Waarom lokale wetenschappers en artsen het opmerkten
Qingdao is een belangrijk vissers- en toeristencentrum waar mensen regelmatig in contact komen met zeewater. De bevinding wekte bezorgdheid bij lokale gezondheidsfunctionarissen omdat ooginfecties veel voorkomen bij vissers, zwemmers en zeevruchtenwerkers in de regio. Tot nu toe werden die infecties meestal toegeschreven aan bacteriën of gewone virussen. De studie suggereert dat mariene bacteriofagen een over het hoofd geziene oorzaak kunnen zijn van conjunctivitis en andere oogproblemen in kustgemeenschappen.
Wat het experiment daadwerkelijk aantoonde
De onderzoekers gebruikten krachtige microscopen om te zien hoe het virus zich aan het oppervlak van menselijke hoornvliescellen hechtte. Eenmaal binnen kaapte SIO1 de machinerie van de cel om meer virusdeeltjes te produceren. De infectie doodde de cellen niet snel, wat betekent dat een persoon het virus enige tijd bij zich kan dragen zonder duidelijke symptomen. De studie werd gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift Microbiology Spectrum.
Dit is de eerste keer dat een mariene bacteriofaag is aangetoond die menselijke cellen infecteert. De bevinding betekent niet dat SIO1 wijdverspreide ziekte veroorzaakt, maar het opent een nieuwe onderzoekslijn voor virologen die bestuderen hoe pathogenen tussen soorten en omgevingen bewegen.
