A sonda Mars Express, da Agência Espacial Europeia, avistou o que parecem ondas metálicas ondulando pelo chão de uma cratera gigante em Marte. As cristas brilhantes, quase espelhadas, são na verdade dunas de areia com mais de 100 metros de altura, cujo brilho incomum é causado por depósitos de gelo nas encostas voltadas para o sul.
A imagem, capturada pela Câmera Estéreo de Alta Resolução a bordo da sonda, foca na Cratera Kaiser, uma bacia enorme com cerca de 180 quilômetros de diâmetro e vários quilômetros de profundidade. A cratera fica em Noachis Terra, uma das regiões mais antigas do Planeta Vermelho, localizada nas terras altas do sul. Nos últimos quatro bilhões de anos, essa área foi fortemente bombardeada por rochas espaciais, deixando-a marcada por crateras de todos os tamanhos.
Uma paisagem moldada pelo vento e pela água
Grande parte do chão da Cratera Kaiser é coberta por dunas escuras e onduladas que parecem esculpidas em metal. Essas não são feições estáticas. Os ventos marcianos as esculpiram ao longo do tempo em dois tipos principais: dunas barcanas, que têm forma de foice e são comuns nos desertos do Saara e da Namíbia na Terra, e dunas transversais, que são mais longas e correm paralelas umas às outras. Ambos os tipos se formam quando a areia se acumula e é empurrada por ventos que sopram consistentemente da mesma direção. Algumas dunas ficam isoladas, enquanto outras se fundem em um campo contínuo que se estende por vários quilômetros.
A imagem também revela uma diferença marcante de elevação entre os lados esquerdo e direito, resultado direto do impacto que criou a Cratera Kaiser. Uma crista proeminente que corta o meio da imagem marca parte da borda sul da cratera. À esquerda, uma dispersão de crateras menores mostra idades variadas: algumas têm bordas nítidas e frescas, enquanto outras foram desgastadas ao longo de eras.
Crateras vizinhas com nomes humanos
Várias outras crateras notáveis estão logo fora do quadro, incluindo as Crateras Greeley, Le Verrier e Neukum. A Cratera Neukum recebeu esse nome em homenagem a Gerhard Neukum, um dos cientistas planetários que fundou a missão Mars Express e liderou o desenvolvimento de sua câmera. Todas essas crateras já foram destaque em divulgações anteriores da Mars Express, destacando o longo levantamento da superfície do planeta feito pela sonda.
Este instantâneo da Cratera Kaiser oferece um vislumbre de um mundo onde vento, água e tempo deixaram suas marcas de maneiras que parecem ao mesmo tempo alienígenas e familiares. As dunas, reluzentes de gelo, são um lembrete de que, mesmo em um planeta frio e seco, as forças de erosão e deposição continuam a moldar a paisagem, assim como fazem na Terra.
