El orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea ha detectado lo que parecen olas metálicas ondulando sobre el suelo de un gigantesco cráter en Marte. Las crestas brillantes, casi como espejos, son en realidad dunas de arena de más de 100 metros de altura, cuyo resplandor inusual se debe a depósitos de escarcha en sus laderas orientadas al sur.
La imagen, capturada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución a bordo del orbitador, se centra en el Cráter Kaiser, una cuenca masiva de unos 180 kilómetros de ancho y varios kilómetros de profundidad. El cráter se encuentra en Noachis Terra, una de las regiones más antiguas del Planeta Rojo, ubicada en las tierras altas del sur. Durante los últimos cuatro mil millones de años, esta área ha sido fuertemente golpeada por rocas espaciales, dejándola marcada con cráteres de todos los tamaños.
Un paisaje moldeado por el viento y el agua
Gran parte del suelo del Cráter Kaiser está cubierto por dunas oscuras y onduladas que parecen talladas en metal. Estas no son características estáticas. Los vientos marcianos las han esculpido con el tiempo en dos tipos principales: dunas barján, que tienen forma de hoz y son comunes en los desiertos del Sahara y Namib en la Tierra, y dunas transversales, que son más largas y corren paralelas entre sí. Ambos tipos se forman cuando la arena se acumula y es empujada por vientos que soplan consistentemente desde la misma dirección. Algunas dunas están solas, mientras que otras se fusionan en un campo continuo que se extiende por varios kilómetros.
La imagen también revela una diferencia notable de elevación entre los lados izquierdo y derecho, resultado directo del impacto que creó el Cráter Kaiser. Una cresta prominente que cruza el centro de la imagen marca parte del borde sur del cráter. A la izquierda, un conjunto de cráteres más pequeños muestra edades variadas: algunos tienen bordes nítidos y frescos, mientras que otros han sido desgastados hasta quedar lisos a lo largo de eones.
Cráteres cercanos con nombres humanos
Varios otros cráteres notables se encuentran justo fuera del encuadre, incluyendo los Cráteres Greeley, Le Verrier y Neukum. El Cráter Neukum lleva el nombre de Gerhard Neukum, uno de los científicos planetarios que fundó la misión Mars Express y lideró el desarrollo de su cámara. Todos estos cráteres han aparecido en publicaciones anteriores de Mars Express, destacando el prolongado estudio de la superficie del planeta por parte del orbitador.
Esta instantánea del Cráter Kaiser ofrece una mirada a un mundo donde el viento, el agua y el tiempo han dejado sus marcas de maneras que se sienten tanto alienígenas como familiares. Las dunas, brillando con escarcha, son un recordatorio de que incluso en un planeta frío y seco, las fuerzas de erosión y deposición continúan moldeando el paisaje, tal como lo hacen en la Tierra.
