Dezenas de redemoinhos parecidos com tornados foram capturados se movendo pela superfície de Marte, todos de uma vez, em um único conjunto de imagens da sonda Mars Express da Agência Espacial Europeia. A espaçonave fotografou mais de 30 redemoinhos de poeira ativos em um sistema de vales chamado Mamers Valles, cada um aparecendo como um pequeno ponto amarelo com uma sombra rosada. Esses não são eventos raros em Marte, mas ver tantos juntos em um quadro é incomum.
Uma câmera que capta alvos em movimento
A Mars Express usa uma Câmera Estéreo de Alta Resolução que combina visualizações de até nove canais separados, cada um olhando para Marte em uma cor diferente ou de um ângulo diferente. Quando a superfície está parada, essas visualizações se alinham perfeitamente. Mas quando algo se move, como um redemoinho de poeira, ele se destaca claramente contra o fundo. É assim que a sonda avistou esses redemoinhos. A mesma técnica também permite que os cientistas calculem a direção e a velocidade de cada redemoinho. Pesquisadores usaram dados da Mars Express e do ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA para rastrear mais de 1.000 dessas tempestades e mapear como os ventos varrem o planeta.
Uma paisagem vasta e acidentada
Mamers Valles é um labirinto de cânions e vales esculpidos na superfície marciana. O nome vem da antiga língua osca da Itália pré-romana, onde Mamers significa Marte e Valles significa vale. Os canais se estendem por cerca de 1.000 quilômetros, cruzando das antigas terras altas do sul do planeta para as terras baixas do norte. Em alguns lugares, eles medem 25 quilômetros de largura e 1,2 quilômetros de profundidade. Ao redor dos canais, há colinas planas e íngremes chamadas mesas, penhascos íngremes e geleiras cobertas de detritos. Essas geleiras contêm gelo de água enterrado sob rocha e poeira, e podem ser vistas se acumulando na base de encostas íngremes. Todas essas características criam o que os cientistas chamam de terreno fretado.
Por que os redemoinhos de poeira são importantes em Marte
Os redemoinhos de poeira se formam quando partes de Marte aquecem ao Sol, fazendo com que o ar logo acima da superfície gire para cima e carregue poeira com ele. Eles são semelhantes aos redemoinhos de poeira na Terra, mas muito maiores. Em Marte, eles podem atingir até oito quilômetros de altura, viajar por quilômetros de cada vez e alcançar velocidades de 45 metros por segundo. Esses redemoinhos desempenham um papel fundamental no transporte de poeira por todo o planeta. Manchas de material escuro também margeiam alguns dos vales em Mamers Valles, provavelmente depositadas por esses mesmos ventos. As imagens da Mars Express oferecem uma visão rara de como a poeira se move por uma das regiões mais acidentadas de Marte.
