De Mars Express orbiter van de Europese Ruimtevaartorganisatie heeft iets ontdekt dat lijkt op metaalachtige golven die over de bodem van een enorme krater op Mars rollen. De glanzende, bijna spiegelachtige richels blijken zandduinen te zijn die meer dan 100 meter hoog zijn, met een ongewone glans veroorzaakt door vorstafzettingen op hun zuidelijke hellingen.
De afbeelding, gemaakt door de High Resolution Stereo Camera aan boord van de orbiter, richt zich op Kaiser Crater, een enorm bekken van ongeveer 180 kilometer breed en enkele kilometers diep. De krater ligt in Noachis Terra, een van de oudste gebieden op de Rode Planeet, in de zuidelijke hooglanden. In de afgelopen vier miljard jaar is dit gebied zwaar getroffen door ruimterotsen, waardoor het bezaaid is met kraters van allerlei formaten.
Een landschap gevormd door wind en water
Een groot deel van de bodem van Kaiser Crater is bedekt met donkere, golvende duinen die er bijna uitgesneden uitzien als metaal. Dit zijn geen statische kenmerken. Martiaanse winden hebben ze in de loop der tijd gevormd tot twee hoofdtypen: barchaan-duinen, die sikkelvormig zijn en veel voorkomen in de Sahara en de Namib-woestijn op Aarde, en transversale duinen, die langer zijn en parallel aan elkaar lopen. Beide typen ontstaan wanneer zand zich ophoopt en wordt voortgestuwd door winden die consequent uit dezelfde richting waaien. Sommige duinen staan alleen, terwijl andere samensmelten tot een aaneengesloten veld dat zich over enkele kilometers uitstrekt.
De afbeelding toont ook een opvallend hoogteverschil tussen de linker- en rechterkant, een direct gevolg van de inslag die Kaiser Crater heeft gevormd. Een opvallende richel die door het midden van de afbeelding loopt, markeert een deel van de zuidelijke rand van de krater. Links toont een verspreiding van kleinere kraters verschillende leeftijden: sommige hebben scherpe, verse randen, terwijl andere in de loop der eeuwen glad zijn gesleten.
Kraters in de buurt met menselijke namen
Verschillende andere opmerkelijke kraters liggen net buiten het beeld, waaronder Greeley, Le Verrier en Neukum Craters. Neukum Crater is vernoemd naar Gerhard Neukum, een van de planeetwetenschappers die de Mars Express-missie oprichtte en leiding gaf aan de ontwikkeling van de camera. Al deze kraters zijn eerder te zien geweest in Mars Express-publicaties, wat de langlopende verkenning van het planeetoppervlak door de orbiter benadrukt.
Deze momentopname van Kaiser Crater biedt een glimp van een wereld waar wind, water en tijd hun sporen hebben achtergelaten op manieren die zowel buitenaards als vertrouwd aanvoelen. De duinen, glinsterend van de vorst, herinneren ons eraan dat zelfs op een koude, droge planeet de krachten van erosie en afzetting het landschap blijven vormen, net zoals op Aarde.
