Der Mars Express Orbiter der Europäischen Weltraumorganisation hat etwas entdeckt, das wie metallische Wellen aussieht, die über den Boden eines riesigen Kraters auf dem Mars rollen. Die glänzenden, fast spiegelähnlichen Rücken sind in Wirklichkeit Sanddünen, die mehr als 100 Meter hoch aufragen. Ihr ungewöhnlicher Glanz wird durch Frostablagerungen an ihren Südhängen verursacht.
Das Bild, das von der hochauflösenden Stereokamera an Bord des Orbiters aufgenommen wurde, konzentriert sich auf den Kaiser Krater, ein massives Becken von etwa 180 Kilometern Durchmesser und mehreren Kilometern Tiefe. Der Krater liegt in Noachis Terra, einer der ältesten Regionen des Roten Planeten, in den südlichen Hochländern. In den letzten vier Milliarden Jahren wurde dieses Gebiet stark von Weltraumgestein getroffen, was es mit Kratern aller Größen übersät hat.
Eine von Wind und Wasser geformte Landschaft
Ein Großteil des Bodens des Kaiser Kraters ist von dunklen, welligen Dünen bedeckt, die fast wie aus Metall geschnitzt wirken. Diese sind keine statischen Gebilde. Der Marswind hat sie im Laufe der Zeit in zwei Haupttypen geformt: Barchandünen, die sichelförmig sind und in der Sahara und der Namib-Wüste der Erde häufig vorkommen, und Transversaldünen, die länger sind und parallel zueinander verlaufen. Beide Typen entstehen, wenn sich Sand ansammelt und von Winden, die konstant aus derselben Richtung wehen, verschoben wird. Manche Dünen stehen allein, während andere zu einem durchgehenden Feld verschmelzen, das sich über mehrere Kilometer erstreckt.
Das Bild zeigt auch einen auffälligen Höhenunterschied zwischen der linken und rechten Seite, eine direkte Folge des Einschlags, der den Kaiser Krater formte. Ein markanter Rücken, der mitten durch das Bild verläuft, markiert einen Teil des südlichen Kraterrands. Links zeigt eine Streuung kleinerer Krater unterschiedliche Altersstufen: Einige haben scharfe, frische Ränder, während andere im Laufe der Jahrmillionen glatt geschliffen wurden.
Benachbarte Krater mit menschlichen Namen
Mehrere andere bemerkenswerte Krater liegen knapp außerhalb des Bildausschnitts, darunter der Greeley, der Le Verrier und der Neukum Krater. Der Neukum Krater ist nach Gerhard Neukum benannt, einem der Planetenwissenschaftler, die die Mars Express Mission gründeten und die Entwicklung ihrer Kamera leiteten. Alle diese Krater wurden bereits in früheren Veröffentlichungen von Mars Express gezeigt, was die langjährige Vermessung der Planetenoberfläche durch den Orbiter unterstreicht.
Diese Momentaufnahme des Kaiser Kraters bietet einen Einblick in eine Welt, in der Wind, Wasser und Zeit ihre Spuren auf eine Weise hinterlassen haben, die sich sowohl fremd als auch vertraut anfühlt. Die mit Frost glänzenden Dünen erinnern daran, dass selbst auf einem kalten, trockenen Planeten die Kräfte der Erosion und Ablagerung die Landschaft weiter formen, genau wie auf der Erde.
