O melanoma não se torna cada vez mais perigoso com o envelhecimento. Uma nova pesquisa dos Estados Unidos mostra que a propagação do câncer atinge o pico na meia-idade e depois cai na velhice extrema, um padrão que contradiz suposições antigas.
Cientistas do Fox Chase Cancer Center, na Filadélfia, apresentaram as descobertas na reunião anual da American Association for Cancer Research. O estudo usou camundongos de diferentes idades para rastrear como o melanoma se comportava ao longo do tempo.
Propagação do câncer disparou em camundongos de meia-idade e depois caiu na velhice
Os pesquisadores mediram a propagação do melanoma em três grupos de camundongos: jovens, de meia-idade e muito velhos. Os resultados os surpreenderam. Camundongos jovens tiveram os menores níveis de propagação do câncer. Camundongos de meia-idade apresentaram os níveis mais altos. Camundongos muito velhos viram a propagação cair novamente, quase aos níveis observados no grupo jovem.
Esse padrão sugere que a relação entre idade e câncer não é linear. O sistema imunológico parece mudar de maneiras que afetam o quão agressivamente o câncer pode se mover pelo corpo.
Uma célula imune especial pode explicar o padrão
A equipe focou em um tipo de célula imune chamada células T gama delta. Essas células atuam como um sistema de defesa precoce, ajudando a manter o câncer dormente e impedindo que ele se espalhe para órgãos como pulmões e fígado.
Camundongos jovens e muito velhos tinham altos níveis dessas células protetoras. Seus tumores eram mais propensos a permanecer dormentes ou se espalhar lentamente. Camundongos de meia-idade tinham menos células T gama delta, e o melanoma se espalhou de forma muito mais agressiva.
Os pesquisadores também descobriram que as próprias células do melanoma podem enfraquecer o sistema imunológico à medida que os animais envelhecem. Em camundongos de meia-idade, o câncer liberou moléculas que suprimiram ou exauriram as células T gama delta. Uma vez que essas defesas enfraqueceram, células cancerígenas anteriormente dormentes se tornaram ativas e se espalharam.
Experimentos adicionais confirmaram a importância dessas células. Quando os pesquisadores removeram as células T gama delta de camundongos jovens e muito velhos, a propagação do melanoma aumentou significativamente. Quando bloquearam os sinais que suprimem a atividade imune em camundongos de meia-idade, a proteção foi restaurada e a propagação diminuiu.
Por que a maioria dos estudos sobre câncer perde isso
Menos de 10% dos experimentos com câncer em camundongos usam animais idosos. A maioria depende de camundongos que correspondem a humanos no início dos 20 anos. Essa lacuna pode ajudar a explicar por que muitas terapias contra o câncer que funcionam bem no laboratório falham em ensaios clínicos.
O pesquisador principal Mitchell Fane, biólogo do câncer especializado em envelhecimento, observou que é fácil personalizar o cuidado para pacientes jovens e em forma que podem não sentir tantas toxicidades. Entender como as terapias afetam pacientes mais velhos daria aos médicos mais e melhores opções de tratamento.
O estudo focou no melanoma, mas as descobertas levantam questões sobre se outros cânceres seguem padrões semelhantes relacionados à idade. Os resultados sugerem que a capacidade do sistema imunológico de controlar o câncer pode não simplesmente diminuir com a idade. Pode subir, cair e subir novamente.
