Melanoom wordt niet steeds gevaarlijker naarmate mensen ouder worden. Nieuw onderzoek uit de Verenigde Staten laat zien dat de verspreiding van kanker piekt op middelbare leeftijd en daarna weer daalt op zeer hoge leeftijd, een patroon dat ingaat tegen lang gekoesterde aannames.
Wetenschappers van het Fox Chase Cancer Center in Philadelphia presenteerden de bevindingen op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for Cancer Research. De studie gebruikte muizen van verschillende leeftijden om te volgen hoe melanoom zich gedroeg in de loop van de tijd.
Kankerverspreiding schoot omhoog bij muizen van middelbare leeftijd, daalde daarna op hoge leeftijd
Onderzoekers maten de verspreiding van melanoom in drie groepen muizen: jong, middelbaar en zeer oud. De resultaten verrasten hen. Jonge muizen hadden de laagste niveaus van kankerverspreiding. Muizen van middelbare leeftijd vertoonden de hoogste niveaus. Bij zeer oude muizen daalde de verspreiding weer, bijna tot de niveaus die in de jonge groep werden gezien.
Dit patroon suggereert dat de relatie tussen leeftijd en kanker geen rechte lijn is. Het immuunsysteem lijkt te veranderen op manieren die beïnvloeden hoe agressief kanker zich door het lichaam kan verplaatsen.
Een speciale immuuncel kan het patroon verklaren
Het team richtte zich op een type immuuncel genaamd gamma-delta T-cellen. Deze cellen fungeren als een vroeg afweersysteem, helpen kanker slapend te houden en voorkomen dat het zich verspreidt naar organen zoals de longen en lever.
Jonge muizen en zeer oude muizen hadden hoge niveaus van deze beschermende cellen. Hun tumoren bleven vaker slapend of verspreidden zich langzaam. Muizen van middelbare leeftijd hadden minder gamma-delta T-cellen, en melanoom verspreidde zich veel agressiever.
De onderzoekers ontdekten ook dat melanoomcellen zelf het immuunsysteem kunnen verzwakken naarmate dieren ouder worden. Bij muizen van middelbare leeftijd gaf de kanker moleculen af die gamma-delta T-cellen onderdrukten of uitputten. Zodra die verdediging verzwakte, werden eerder slapende kankercellen actief en verspreidden ze zich.
Aanvullende experimenten bevestigden het belang van deze cellen. Toen onderzoekers gamma-delta T-cellen verwijderden uit jonge en zeer oude muizen, nam de verspreiding van melanoom aanzienlijk toe. Toen ze de signalen blokkeerden die immuunactiviteit onderdrukken bij muizen van middelbare leeftijd, werd de bescherming hersteld en nam de verspreiding af.
Waarom de meeste kankerstudies dit missen
Minder dan 10% van de muiskankerexperimenten gebruikt oude dieren. De meeste vertrouwen op muizen die overeenkomen met mensen in hun vroege twintiger jaren. Die kloof kan helpen verklaren waarom veel kankertherapieën die goed werken in het lab falen in menselijke proeven.
Hoofdonderzoeker Mitchell Fane, een kankerbioloog gespecialiseerd in veroudering, merkte op dat het makkelijk is om zorg op maat te maken voor jonge, fitte patiënten die mogelijk minder bijwerkingen ervaren. Inzicht in hoe therapieën oudere patiënten beïnvloeden, zou artsen meer en betere behandelopties geven.
De studie richtte zich op melanoom, maar de bevindingen roepen vragen op of andere kankers vergelijkbare leeftijdsgerelateerde patronen volgen. De resultaten suggereren dat het vermogen van het immuunsysteem om kanker onder controle te houden niet simpelweg afneemt met de leeftijd. Het kan stijgen, dalen en weer stijgen.
