Le pic de propagation du mélanome survient à l'âge mûr, puis chute chez les personnes âgées

Le mélanome ne devient pas plus dangereux avec l'âge de façon linéaire. Une nouvelle recherche américaine montre que la propagation du cancer atteint un pic à l'âge mûr, puis chute à un âge très avancé, un schéma qui contredit les hypothèses de longue date. Des scientifiques du Fox Chase Cancer Center à Philadelphie ont présenté ces résultats lors de la réunion annuelle de l'American Association for Cancer Research. L'étude a utilisé des souris d'âges différents pour suivre l'évolution du mélanome dans le temps. La propagation du cancer a grimpé chez les souris d'âge mûr, puis a chuté chez les souris très âgées. Les chercheurs ont mesuré la propagation du mélanome dans trois groupes de souris : jeunes, d'âge mûr et très âgées. Les résultats les ont surpris. Les jeunes souris présentaient les niveaux les plus bas de propagation du cancer. Les souris d'âge mûr montraient les niveaux les plus élevés. Chez les souris très âgées, la propagation a de nouveau chuté, presque jusqu'aux niveaux observés chez le groupe jeune. Ce schéma suggère que la relation entre l'âge et le cancer n'est pas une ligne droite. Le système immunitaire semble changer de manière à influencer l'agressivité avec laquelle le cancer peut se déplacer dans le corps. Une cellule immunitaire spéciale pourrait expliquer ce schéma. L'équipe s'est concentrée sur un type de cellule immunitaire appelé cellules T gamma delta. Ces cellules agissent comme un système de défense précoce, aidant à maintenir le cancer en sommeil et l'empêchant de se propager à des organes comme les poumons et le foie. Les jeunes souris et les souris très âgées avaient des niveaux élevés de ces cellules protectrices. Leurs tumeurs étaient plus susceptibles de rester dormantes ou de se propager lentement. Les souris d'âge mûr avaient moins de cellules T gamma delta, et le mélanome se propageait beaucoup plus agressivement. Les chercheurs ont également découvert que les cellules de mélanome elles-mêmes peuvent affaiblir le système immunitaire à mesure que les animaux vieillissent. Chez les souris d'âge mûr, le cancer libérait des molécules qui supprimaient ou épuisaient les cellules T gamma delta. Une fois ces défenses affaiblies, les cellules cancéreuses auparavant dormantes devenaient actives et se propageaient. Des expériences supplémentaires ont confirmé l'importance de ces cellules. Lorsque les chercheurs ont retiré les cellules T gamma delta des jeunes souris et des souris très âgées, la propagation du mélanome a augmenté de manière significative. Lorsqu'ils ont bloqué les signaux qui suppriment l'activité immunitaire chez les souris d'âge mûr, la protection a été restaurée et la propagation a diminué. Pourquoi la plupart des études sur le cancer passent à côté de cela. Moins de 10 % des expériences sur le cancer chez la souris utilisent des animaux âgés. La plupart reposent sur des souris correspondant à des humains dans la vingtaine. Ce décalage pourrait expliquer pourquoi de nombreuses thérapies anticancéreuses qui fonctionnent bien en laboratoire échouent lors des essais humains. Le chercheur principal Mitchell Fane, biologiste du cancer spécialisé dans le vieillissement, a noté qu'il est facile de personnaliser les soins pour les jeunes patients en forme qui ne subissent peut-être pas autant de toxicités. Comprendre comment les thérapies affectent les patients plus âgés donnerait aux médecins plus et de meilleures options de traitement. L'étude s'est concentrée sur le mélanome, mais les résultats soulèvent des questions sur la possibilité que d'autres cancers suivent des schémas similaires liés à l'âge. Les résultats suggèrent que la capacité du système immunitaire à contrôler le cancer pourrait ne pas simplement décliner avec l'âge. Elle pourrait monter, descendre, puis remonter.