El melanoma no se vuelve más peligroso de forma constante con la edad. Una nueva investigación de Estados Unidos muestra que la propagación del cáncer alcanza su punto máximo en la mediana edad y luego disminuye en la vejez extrema, un patrón que contradice suposiciones arraigadas.
Científicos del Fox Chase Cancer Center en Filadelfia presentaron los hallazgos en la reunión anual de la American Association for Cancer Research. El estudio utilizó ratones de diferentes edades para rastrear cómo se comportaba el melanoma con el tiempo.
La propagación del cáncer aumentó en ratones de mediana edad y luego disminuyó en la vejez
Los investigadores midieron la propagación del melanoma en tres grupos de ratones: jóvenes, de mediana edad y muy viejos. Los resultados los sorprendieron. Los ratones jóvenes tuvieron los niveles más bajos de propagación del cáncer. Los ratones de mediana edad mostraron los niveles más altos. En los ratones muy viejos, la propagación volvió a disminuir, casi hasta los niveles observados en el grupo joven.
Este patrón sugiere que la relación entre la edad y el cáncer no es una línea recta. El sistema inmunológico parece cambiar de maneras que afectan la agresividad con la que el cáncer puede moverse por el cuerpo.
Una célula inmune especial podría explicar el patrón
El equipo se centró en un tipo de célula inmune llamada células T gamma delta. Estas células actúan como un sistema de defensa temprano, ayudando a mantener el cáncer latente y evitando que se propague a órganos como los pulmones y el hígado.
Los ratones jóvenes y los muy viejos tenían niveles altos de estas células protectoras. Sus tumores tenían más probabilidades de permanecer latentes o propagarse lentamente. Los ratones de mediana edad tenían menos células T gamma delta, y el melanoma se propagó de manera mucho más agresiva.
Los investigadores también descubrieron que las propias células del melanoma pueden debilitar el sistema inmunológico a medida que los animales envejecen. En ratones de mediana edad, el cáncer liberó moléculas que suprimieron o agotaron las células T gamma delta. Una vez que esas defensas se debilitaron, las células cancerosas previamente latentes se activaron y se propagaron.
Experimentos adicionales confirmaron la importancia de estas células. Cuando los investigadores eliminaron las células T gamma delta de ratones jóvenes y muy viejos, la propagación del melanoma aumentó significativamente. Cuando bloquearon las señales que suprimen la actividad inmune en ratones de mediana edad, la protección se restauró y la propagación disminuyó.
Por qué la mayoría de los estudios sobre cáncer fallan en esto
Menos del 10% de los experimentos con cáncer en ratones utilizan animales envejecidos. La mayoría depende de ratones que corresponden a humanos de unos 20 años. Esa brecha podría ayudar a explicar por qué muchas terapias contra el cáncer que funcionan bien en el laboratorio fracasan en ensayos humanos.
El investigador principal Mitchell Fane, biólogo del cáncer especializado en envejecimiento, señaló que es fácil personalizar la atención para pacientes jóvenes y en forma que quizás no experimenten tantas toxicidades. Comprender cómo afectan las terapias a los pacientes mayores daría a los médicas más y mejores opciones de tratamiento.
El estudio se centró en el melanoma, pero los hallazgos plantean preguntas sobre si otros cánceres siguen patrones similares relacionados con la edad. Los resultados sugieren que la capacidad del sistema inmunológico para controlar el cáncer podría no simplemente disminuir con la edad. Podría aumentar, disminuir y volver a aumentar.
