Dutzende tornadohafte Wirbelwinde wurden gleichzeitig auf der Marsoberfläche gesichtet, und zwar in einem einzigen Bildersatz des Mars Express Orbiters der Europäischen Weltraumorganisation. Das Raumschiff fotografierte mehr als 30 aktive Staubteufel in einem Talsystem namens Mamers Valles, die jeweils als kleiner gelber Punkt mit einem rosafarbenen Schatten erschienen. Diese sind auf dem Mars keine Seltenheit, aber so viele zusammen in einem Bild zu sehen, ist ungewöhnlich.
Eine Kamera, die bewegliche Ziele einfängt
Mars Express verwendet eine hochauflösende Stereokamera, die Ansichten von bis zu neun separaten Kanälen kombiniert, die jeweils den Mars in einer anderen Farbe oder aus einem anderen Winkel betrachten. Wenn die Oberfläche still ist, passen diese Ansichten perfekt zusammen. Aber wenn sich etwas bewegt, wie ein Staubteufel, hebt es sich deutlich vom Hintergrund ab. So hat der Orbiter diese Wirbelwinde entdeckt. Dieselbe Technik ermöglicht es Wissenschaftlern auch, die Richtung und Geschwindigkeit jedes Staubteufels zu berechnen. Forscher haben Daten von Mars Express und ESAs ExoMars Trace Gas Orbiter genutzt, um mehr als 1.000 dieser Stürme zu verfolgen und zu kartieren, wie Winde über den Planeten fegen.
Eine weite und zerklüftete Landschaft
Mamers Valles ist ein Labyrinth aus Schluchten und Tälern, die in die Marsoberfläche eingraviert sind. Der Name stammt aus der alten oskischen Sprache des vorrömischen Italiens, wo Mamers Mars und Valles Tal bedeutet. Die Kanäle erstrecken sich etwa 1.000 Kilometer und verlaufen von den alten südlichen Hochländern des Planeten in die nördlichen Tiefebenen. An einigen Stellen sind sie 25 Kilometer breit und 1,2 Kilometer tief. Um die Kanäle herum befinden sich steile flache Hügel, sogenannte Mesas, senkrechte Klippen und schuttbedeckte Gletscher. Diese Gletscher enthalten Wassereis, das unter Gestein und Staub begraben ist, und man kann sehen, wie sie sich am Fuß steiler Hänge aufbauen. All diese Merkmale schaffen, was Wissenschaftler als „fretted terrain“ bezeichnen.
Warum Staubteufel auf dem Mars wichtig sind
Staubteufel entstehen, wenn Teile des Mars in der Sonne erwärmt werden, wodurch die Luft direkt über der Oberfläche nach oben wirbelt und Staub mit sich führt. Sie ähneln Staubteufeln auf der Erde, sind aber weitaus größer. Auf dem Mars können sie bis zu acht Kilometer hoch aufragen, kilometerweit reisen und Geschwindigkeiten von 45 Metern pro Sekunde erreichen. Diese Wirbelwinde spielen eine Schlüsselrolle beim Transport von Staub über den gesamten Planeten. In einigen Tälern von Mamers Valles säumen auch dunkle Materialflecken die Täler, die wahrscheinlich von denselben Winden abgelagert wurden. Die Bilder von Mars Express bieten einen seltenen Einblick, wie Staub durch eine der rauesten Regionen des Mars bewegt wird.
