Tientallen tornado-achtige wervelwinden zijn tegelijk vastgelegd terwijl ze over het oppervlak van Mars bewegen, in één reeks beelden van de Mars Express orbiter van de Europese Ruimtevaartorganisatie. Het ruimtevaartuig fotografeerde meer dan 30 actieve stofduivels in een valleisysteem genaamd Mamers Valles, elk zichtbaar als een kleine gele stip met een rozeachtige schaduw erachter. Dit zijn geen zeldzame gebeurtenissen op Mars, maar zoveel samen in één beeld zien is ongewoon.
Een camera die bewegende doelen vangt
Mars Express gebruikt een High Resolution Stereo Camera die beelden combineert van wel negen aparte kanalen, elk met een andere kleur of vanuit een andere hoek naar Mars kijkend. Wanneer het oppervlak stil is, vallen die beelden perfect samen. Maar als er iets beweegt, zoals een stofduivel, steekt het duidelijk af tegen de achtergrond. Zo zag de orbiter deze wervelwinden. Dezelfde techniek stelt wetenschappers ook in staat om de richting en snelheid van elke stofduivel te berekenen. Onderzoekers hebben gegevens van Mars Express en ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter gebruikt om meer dan 1.000 van deze stormen te volgen en in kaart te brengen hoe winden over de planeet waaien.
Een uitgestrekt en ruig landschap
Mamers Valles is een labyrint van canyons en valleien uitgesleten in het Marsoppervlak. De naam komt uit de oude Oscaanse taal van pre-Romeins Italië, waar Mamers Mars betekent en Valles vallei. De geulen strekken zich ongeveer 1.000 kilometer uit, van de oude zuidelijke hooglanden van de planeet naar de noordelijke laaglanden. Op sommige plekken zijn ze 25 kilometer breed en 1,2 kilometer diep. Rondom de geulen liggen steile platte heuvels, genaamd mesa's, loodrechte kliffen en met puin bedekte gletsjers. Die gletsjers bevatten waterijs begraven onder gesteente en stof, en ze zijn te zien als ophopingen aan de voet van steile hellingen. Al deze kenmerken vormen wat wetenschappers fretted terrain noemen.
Waarom stofduivels belangrijk zijn op Mars
Stofduivels ontstaan wanneer delen van Mars opwarmen in de zon, waardoor lucht vlak boven het oppervlak omhoog wervelt en stof meevoert. Ze lijken op stofduivels op aarde, maar zijn veel groter. Op Mars kunnen ze tot acht kilometer hoog worden, kilometers lang reizen en snelheden bereiken van 45 meter per seconde. Deze wervelwinden spelen een sleutelrol bij het verplaatsen van stof over de hele planeet. Ook liggen er donkere materiaalplekken langs sommige valleien in Mamers Valles, waarschijnlijk afgezet door dezelfde winden. De beelden van Mars Express bieden een zeldzame blik op hoe stof beweegt door een van de meest ruige gebieden op Mars.
