Docenas de torbellinos similares a tornados han sido captados moviéndose sobre la superficie de Marte, todos a la vez, en un solo conjunto de imágenes del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. La nave espacial fotografió más de 30 remolinos de polvo activos en un sistema de valles llamado Mamers Valles, cada uno apareciendo como un pequeño punto amarillo con una sombra rosada detrás. Estos no son eventos raros en Marte, pero ver tantos juntos en un solo cuadro es inusual.
Una cámara que captura objetivos en movimiento
Mars Express usa una cámara estéreo de alta resolución que combina vistas de hasta nueve canales separados, cada uno mirando a Marte en un color diferente o desde un ángulo distinto. Cuando la superficie está quieta, esas vistas se alinean perfectamente. Pero cuando algo se mueve, como un remolino de polvo, destaca claramente contra el fondo. Así es como el orbitador detectó estos torbellinos. La misma técnica también permite a los científicos calcular la dirección y velocidad de cada remolino. Los investigadores han usado datos de Mars Express y del ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA para rastrear más de 1,000 de estas tormentas y mapear cómo los vientos barren el planeta.
Un paisaje vasto y accidentado
Mamers Valles es un laberinto de cañones y valles tallados en la superficie marciana. El nombre proviene de la antigua lengua osca de la Italia prerromana, donde Mamers significa Marte y Valles significa valle. Los canales se extienden unos 1,000 kilómetros, cruzando desde las antiguas tierras altas del sur del planeta hasta las tierras bajas del norte. En algunos lugares miden 25 kilómetros de ancho y 1.2 kilómetros de profundidad. Rodeando los canales hay colinas planas y empinadas llamadas mesas, acantilados escarpados y glaciares cubiertos de escombros. Esos glaciares contienen hielo de agua enterrado bajo roca y polvo, y se pueden ver acumulándose en la base de pendientes pronunciadas. Todas estas características crean lo que los científicos llaman terreno fretado.
Por qué importan los remolinos de polvo en Marte
Los remolinos de polvo se forman cuando partes de Marte se calientan con el Sol, haciendo que el aire justo sobre la superficie se eleve en espiral y arrastre polvo consigo. Son similares a los remolinos de polvo en la Tierra pero mucho más grandes. En Marte pueden elevarse hasta ocho kilómetros de altura, viajar kilómetros a la vez y alcanzar velocidades de 45 metros por segundo. Estos torbellinos juegan un papel clave en mover polvo por todo el planeta. Parches de material oscuro también bordean algunos de los valles en Mamers Valles, probablemente depositados por estos mismos vientos. Las imágenes de Mars Express ofrecen una mirada poco común a cómo el polvo se mueve a través de una de las regiones más escarpadas de Marte.
