Das Zentrum der Milchstraße ist so voller Sterne, dass selbst das Hubble Weltraumteleskop Schwierigkeiten hatte, klar zu sehen. Nach einer großen Durchmusterung haben Astronomen nun mehr als 500.000 Sterne im galaktischen Kern kartiert und damit die Bühne für das nächste große NASA Weltraumobservatorium bereitet.
Ein überfülltes Viertel nahe einem schwarzen Loch
Hubble blickte jahrelang in Richtung Sagittarius A*, des supermassiven schwarzen Lochs im Zentrum unserer Galaxie. Die Region ist voller Sterne, Staub und Gas, was sie zu einem der komplexesten Orte der Milchstraße macht. Die Durchmusterung umfasste etwa 30.000 Lichtjahre von der Erde entfernt und nahm Sterne im nahen Infrarotlicht auf, das einen Teil des Staubs durchdringt.
Wissenschaftler aus den USA leiteten die Arbeit mit Daten von Hubbles Wide Field Camera 3. Sie wollten verstehen, wie sich Sterne so nah an einem schwarzen Loch bewegen und verhalten. Die Durchmusterung wird als Referenz für das Nancy Grace Roman Space Telescope dienen, das in den kommenden Jahren starten soll.
Warum lokale Astronomen genau hinschauen
Für Astronomen ist das galaktische Zentrum ein natürliches Labor. Es enthält Hinweise darauf, wie Sterne in extremen Umgebungen entstehen und wie die Schwerkraft in der Nähe eines schwarzen Lochs wirkt. Die neuen Hubble Daten liefern eine Basislinie. Wenn Roman startet, wird es dieselbe Region viel schneller scannen und schwächere Objekte sehen können.
Romans weites Sichtfeld ermöglicht es, Bilder aufzunehmen, die 100 Mal größer sind als die von Hubble in einer einzigen Aufnahme. Das bedeutet, dass es Millionen von Sternen auf Helligkeits oder Positionsänderungen überwachen kann. Wissenschaftler hoffen, Sterne zu entdecken, die Sagittarius A* umkreisen, und Einsteins Gravitationstheorien zu testen.
Die Durchmusterung enthüllte auch unerwartete Details. Einige Sterne nahe dem Zentrum scheinen sich auf eine Weise zu bewegen, die nicht zu einfachen Orbitalmodellen passt. Das könnte bedeuten, dass es versteckte Objekte oder Strukturen gibt, die ihre Bahnen beeinflussen.
Eine neue Ära der galaktischen Erforschung
Die Hubble Durchmusterung ist nicht das Ende der Geschichte. Sie ist eine Grundlage. Roman wird dort weitermachen, wo Hubble aufgehört hat, mit denselben Infrarottechniken, aber weitaus größerer Geschwindigkeit und Abdeckung. Die beiden Teleskope zusammen werden den Wissenschaftlern ein Vorher Nachher Bild des galaktischen Kerns liefern.
Niemand weiß genau, was Roman finden wird. Aber mit einer halben Million bereits kartierter Sterne ist das nächste Kapitel zum Verständnis des gewalttätigen Zentrums unserer Galaxie bereit zu beginnen.
