Las rocas bajo el rover Perseverance de la NASA cuentan una historia de violentas colisiones que moldearon Marte hace miles de millones de años. Los científicos han descubierto que el lecho rocoso en el cráter Jezero contiene un registro oculto de impactos antiguos, preservado en los minerales y texturas de la corteza marciana. El hallazgo provino de datos que el rover recopiló mientras cruzaba el suelo del cráter, un sitio que alguna vez fue un lago.
Un suelo de cráter que guarda una línea de tiempo oculta
Perseverance aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, y desde entonces ha estado analizando rocas formadas por actividad volcánica y agua. Pero los instrumentos del rover también detectaron algo inesperado: características de choque en las rocas que apuntan a múltiples eventos de impacto. Estas características incluyen granos fracturados y cristales deformados que solo se forman bajo presión extrema. El rover usó sus instrumentos SHERLOC y PIXL para escanear las superficies de las rocas a escala microscópica. Los datos mostraron que algunas rocas fueron golpeadas por impactos después de formarse, luego enterradas y luego golpeadas de nuevo. Este daño en capas les dice a los científicos que el cráter Jezero experimentó una serie de impactos durante un largo período, no solo un evento cataclísmico.
Por qué los científicos en Estados Unidos y en todo el mundo están prestando atención
La investigación fue liderada por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California y varias universidades de Estados Unidos. Publicaron sus hallazgos en una revista revisada por pares. El equipo analizó datos de más de una docena de objetivos de rocas que Perseverance examinó entre 2021 y 2024. Las rocas provenían del suelo del cráter y de una región llamada formación Séítah, que contiene algunas de las rocas más antiguas que el rover ha encontrado. A los residentes locales de la Tierra, especialmente a los científicos planetarios, les importa porque esta es la primera vez que un rover mide directamente la historia de impactos de un cráter marciano desde el interior del cráter mismo. Estudios anteriores se basaban en imágenes orbitales y modelos informáticos. Ahora los científicos tienen datos de verificación en el terreno que confirman que Marte fue golpeado por impactos mucho después de que se formara su corteza, y que algunos de esos impactos pueden haber sido lo suficientemente grandes como para alterar el clima del planeta.
Lo que las rocas revelan sobre Marte y más allá
El registro de impactos en el cráter Jezero no es solo sobre Marte. Ayuda a los científicos a entender cómo los impactos moldearon las superficies de todos los planetas rocosos, incluida la Tierra. En la Tierra, la tectónica de placas y la erosión han borrado la mayoría de los cráteres de impacto antiguos. Marte no tiene tectónica de placas, por lo que sus cráteres permanecen intactos. Al estudiar el daño en las rocas, los científicos pueden estimar el tamaño y la frecuencia de los impactos que golpearon Marte. Los datos de Perseverance sugieren que la región fue golpeada por al menos dos impactos importantes después de que se formara el cráter. Uno de esos impactos pudo haber sido el que creó el cráter Jezero mismo. El otro llegó más tarde y dejó una firma de choque distintiva en las rocas. El rover también encontró evidencia de fundido por impacto, roca que fue calentada y recristalizada por la fuerza de una colisión. Estas muestras estarán entre las recolectadas para una futura misión que traerá rocas marcianas de vuelta a la Tierra. Cuando eso suceda, los científicos podrán datar los impactos con precisión y compararlos con la historia de impactos de la Luna y la Tierra.
