Na acht jaar en 9,9 miljard kilometer begon BepiColombo op 3 september 2026 eindelijk aan zijn aankomst bij Mercurius, toen de Mercury Transfer Module (MTM) zich loskoppelde van de ruimtesondestapel. Het signaal dat de scheiding bevestigde bereikte het missiecentrum van het European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Duitsland, om 15:49 CEST, wat de eerste grote stap markeerde in een complexe reeks die in december 2026 twee orbiters rond de planeet moet plaatsen.
Een lange reis eindigt met een stille loskoppeling
De MTM was het werkpaard dat BepiColombo van de aarde naar Mercurius bracht, en zorgde voor stroom en elektrische zonnevoortstuwing voor zijn kronkelige pad door het binnenste zonnestelsel. Onderweg voltooide hij negen planetaire flybys. Op 3 september, na maanden van simulaties die het missiecontroleteam met verschillende operationele scenario's testten, gaf het team om 12:00 CEST het officiële "GO" voor de scheiding. De daadwerkelijke scheiding stond gepland voor 14:00 CEST, maar de bevestiging moest 200 miljoen kilometer afleggen, dus viel er een stilte over de controlekamer terwijl ze bijna twee uur wachtten.
Om 14:20 CEST gaf een voorlopig Dopplersignaal de eerste aanwijzing dat de scheiding was geslaagd. Flight Dynamics Manager Frank Budnik hoorde het duidelijk in de voice loop, en het team kon de verwachte verandering in de beweging van het ruimtevaartuig zien.
Veilige modus en herconfiguratie volgen
Nadat de MTM was losgelaten, ging de resterende ruimtesondestapel in veilige modus, corrigeerde zijn stand en configureerde zichzelf opnieuw voordat hij zijn status terug naar de aarde stuurde. Dit was een noodzakelijke stap om ervoor te zorgen dat de orbitersstapel stabiel was en klaar voor de volgende fasen van de aankomstsequentie. De succesvolle scheiding werd gevierd door ESA, industriële partners en de wetenschappelijke gemeenschap, terwijl duizenden de livestream op ESA's YouTube-kanaal volgden.
De aankomstfase bij Mercurius is een van de meest complexe planetaire aankomstsequenties die ESA ooit heeft ondernomen. Nu de MTM uit beeld is, staat BepiColombo op het punt de eerste missie te worden die twee ruimtevaartuigen in een baan rond Mercurius plaatst. De volgende stappen zullen zich in de komende maanden ontvouwen, leidend naar de omloopbaaninsertie in december 2026.
Voor het team in Darmstadt was de scheiding het hoogtepunt van jaren van voorbereiding en een stille maar cruciale mijlpaal in een missie die al verder is gereisd dan de meeste ruimtevaartuigen ooit zullen doen. De stilte in de controlekamer werd verbroken door de bevestiging dat BepiColombo eindelijk was waar het moest zijn, klaar om te beginnen aan zijn studie van de binnenste planeet van het zonnestelsel.
