Nach acht Jahren und 9,9 Milliarden Kilometern begann BepiColombo am 3. September 2026 endlich seine Ankunft am Merkur, als sich das Mercury Transfer Module (MTM) vom Raumfahrzeugstapel trennte. Das Bestätigungssignal der Trennung erreichte die Missionskontrolle im European Space Operations Centre (ESOC) in Darmstadt, Deutschland, um 15:49 Uhr MESZ und markierte den ersten großen Schritt in einer komplexen Sequenz, die im Dezember 2026 zwei Orbiter um den Planeten bringen wird.
Ein langer Weg endet mit einer stillen Trennung
Das MTM war das Arbeitstier, das BepiColombo von der Erde zum Merkur brachte und Strom sowie solarelektrischen Antrieb für seinen gewundenen Weg durch das innere Sonnensystem lieferte. Es absolvierte unterwegs neun planetare Vorbeiflüge. Am 3. September, nach Monaten von Simulationen, die das Missionskontrollteam mit verschiedenen Betriebsszenarien testeten, gab das Team um 12:00 Uhr MESZ das offizielle „GO“ für die Trennung. Die eigentliche Trennung war für 14:00 Uhr MESZ geplant, aber die Bestätigung musste aus 200 Millionen Kilometern Entfernung reisen, also herrschte Stille im Kontrollraum, während sie fast zwei Stunden warteten.
Um 14:20 Uhr MESZ gab ein vorläufiges Doppler-Signal den ersten Hinweis, dass die Trennung erfolgreich war. Flugdynamik-Manager Frank Budnik hörte es deutlich im Sprachkanal, und das Team konnte die erwartete Änderung in der Bewegung des Raumfahrzeugs sehen.
Sicherheitsmodus und Rekonfiguration folgen
Nachdem das MTM losgelassen hatte, trat der verbleibende Raumfahrzeugstapel in den Sicherheitsmodus, justierte seine Lage neu und konfigurierte sich neu, bevor es seinen Status zur Erde sendete. Dies war ein notwendiger Schritt, um sicherzustellen, dass der Orbiterstapel stabil und bereit für die nächsten Phasen der Ankunftssequenz war. Die erfolgreiche Trennung wurde von der ESA, Industriepartnern und der wissenschaftlichen Gemeinschaft gefeiert, während Tausende den Livestream auf dem YouTube-Kanal der ESA verfolgten.
Die Ankunftsphase am Merkur ist eine der komplexesten planetaren Ankunftssequenzen, die die ESA je versucht hat. Mit dem MTM, das nun aus dem Bild ist, soll BepiColombo die erste Mission werden, die zwei Raumfahrzeuge in die Umlaufbahn um den Merkur bringt. Die nächsten Schritte werden sich in den kommenden Monaten entfalten und zur Orbitalinsertion im Dezember 2026 führen.
Für das Team in Darmstadt war die Trennung der Höhepunkt jahrelanger Vorbereitung und ein stiller, aber entscheidender Meilenstein in einer Mission, die bereits weiter gereist ist, als die meisten Raumfahrzeuge je reisen werden. Die Stille im Kontrollraum wurde durch die Bestätigung gebrochen, dass BepiColombo endlich dort war, wo es sein musste, bereit, sein Studium des innersten Planeten des Sonnensystems zu beginnen.
