Un simple geste, couper les lianes à la machette, peut aider les forêts exploitées de Bornéo malaisien à repousser plus vite. Les chercheurs ont découvert que retirer ces lianes ligneuses augmentait la croissance des arbres de 22 % et réduisait leur mortalité de 33 % sur une décennie. L'étude s'est déroulée à Sabah, un État de l'île de Bornéo connu pour ses forêts tropicales et ses plantations d'huile de palme.
Une décennie de travail à la machette dans les forêts en reconstitution de Sabah
Les scientifiques ont mené l'expérience au Sabah Biodiversity Experiment, un site de recherche de longue durée dans une forêt exploitée dans les années 1980. Ils ont délimité de grandes parcelles et embauché des assistants locaux pour couper les lianes à la main. L'équipe a ensuite suivi chaque arbre pendant 10 ans, mesurant leur croissance et leur survie.
Les lianes sont des plantes grimpantes ligneuses qui montent aux arbres pour atteindre la lumière. Elles entrent en compétition avec les arbres pour la lumière, l'eau et les nutriments. Dans les forêts exploitées, les lianes prolifèrent souvent parce que la canopée s'ouvre. Cela peut bloquer la reconstitution de la forêt pendant des décennies.
Pourquoi les communautés locales et les conservationnistes ont pris note
Sabah a perdu une grande partie de sa forêt primaire à cause de l'exploitation forestière et de la conversion en plantations de palmiers à huile. Les forêts exploitées restantes sont cruciales pour la faune, le stockage du carbone et les moyens de subsistance locaux. Les habitants de la région dépendent des forêts pour l'eau potable, le bois et les produits non ligneux comme le rotin.
Les groupes de conservation et les agences gouvernementales de Sabah cherchaient des moyens bon marché et pratiques d'accélérer la reconstitution des forêts. Couper les lianes est une méthode peu technologique et exigeante en main d'œuvre, mais elle ne nécessite pas de machines coûteuses ni de produits chimiques. L'étude montre qu'une seule session de coupe peut avoir des effets durables.
Un outil à faible coût aux effets durables
Les chercheurs ont calculé que le gain de croissance dû à la coupe des lianes équivalait à plusieurs années de repousse naturelle. L'effet était le plus fort pour les grands arbres, importants pour le stockage du carbone et comme habitat. L'équipe a également noté que les lianes ne repoussaient pas rapidement après la coupe, ce qui signifie que les bénéfices ont duré pendant toute la période d'étude de 10 ans.
Cette découverte est importante car les forêts tropicales sont une solution naturelle majeure face au changement climatique. Les forêts exploitées couvrent une vaste zone en Asie du Sud-Est, en Afrique et en Amérique du Sud. Si les gestionnaires peuvent les aider à se reconstituer plus vite, ces forêts peuvent absorber davantage de dioxyde de carbone de l'atmosphère.
L'étude a été publiée dans la revue Forest Ecology and Management. Elle a été dirigée par des chercheurs de l'Université d'Oxford et du South East Asia Rainforest Research Partnership, basé à Sabah. Les travaux ont été financés par le UK Natural Environment Research Council et le European Research Council.
