Le sol sous l'empire de l'avocat au Mexique s'assèche plus vite que prévu, et une nouvelle étude prévient que cet effondrement lent pourrait menacer à la fois les réserves d'eau de la région et sa culture la plus célèbre.
Des chercheurs ont découvert qu'au Michoacan, l'État qui fournit la plupart des avocats du monde, le sol perd sa capacité à retenir l'humidité. L'étude, publiée en juillet 2026, s'est concentrée sur le bassin entourant le lac Zirahuen, un lac d'eau douce au cœur du pays de l'avocat.
Le sol perd sa capacité à retenir l'eau
L'étude a mesuré ce qu'on appelle la rétention d'eau du sol, c'est-à-dire la capacité du sol à absorber et stocker l'eau de pluie. Dans les forêts autour du lac Zirahuen, le sol pouvait contenir environ 0,37 mètre cube d'eau par mètre cube de sol. Dans les plantations d'avocats, ce chiffre est tombé à 0,30. Dans les champs de cultures annuelles, il a encore baissé, à 0,28.
Cette différence compte. Quand le sol ne peut pas retenir l'eau, la pluie ruisselle en surface au lieu de s'infiltrer. Cela signifie que moins d'eau s'infiltre pour recharger les aquifères souterrains dont les gens dépendent pour l'eau potable. Cela entraîne aussi plus d'érosion et plus de sédiments qui se déversent dans le lac.
Les vergers d'avocats transforment le paysage
La recherche a été dirigée par Arturo Chacon, scientifique à l'Universidad Nacional Autonoma de Mexico. Son équipe a comparé des échantillons de sol provenant de forêts, de vergers d'avocats et de champs de cultures annuelles. Ils ont découvert que la conversion des forêts en terres agricoles était le principal moteur du problème.
Le Michoacan a connu une expansion massive des plantations d'avocats au cours des deux dernières décennies. Les forêts ont été défrichées pour faire place à davantage d'arbres. Mais ces avocatiers, bien que rentables, ne gèrent pas l'eau de la même manière que la forêt naturelle. Leurs systèmes racinaires sont différents. Le sol sous eux se compacte. La matière organique diminue. Tout le système perd sa qualité d'éponge.
Les habitants des communautés autour du lac Zirahuen dépendent du lac et des eaux souterraines pour leurs besoins quotidiens. Ils dépendent aussi de l'économie de l'avocat. L'étude suggère que les deux sont désormais menacés. Si le sol continue de s'assécher, le lac pourrait rétrécir et les puits pourraient s'épuiser.
L'étude n'a pas proposé de solutions. Elle a simplement documenté la tendance. Mais les chiffres sont clairs. Le sol dans l'une des régions agricoles les plus productives du Mexique devient de moins en moins capable de faire son travail le plus basique : retenir l'eau.
