Une équipe de scientifiques en Allemagne a cultivé du cuir à partir d'un Tyrannosaurus rex en laboratoire. Le résultat ressemblait moins à un prédateur préhistorique qu'à un poulet.
Le projet était dirigé par des chercheurs de l'Université de Fribourg. Ils ont utilisé du matériel génétique d'un fossile de T. rex pour créer du collagène, la protéine qui donne sa structure à la peau. Le matériau cultivé en laboratoire a ensuite été tanné et transformé en un petit carré de cuir.
Une peau de dinosaure qui ressemble à de la volaille
Quand l'équipe a examiné le produit final, ils ont découvert qu'il partageait plus de propriétés avec la peau de poulet qu'avec n'importe quel reptile moderne. La structure du collagène et l'arrangement des fibres correspondaient étroitement à ceux des oiseaux, pas des lézards ou des crocodiles. Cela a du sens pour les biologistes. Les oiseaux sont les plus proches parents vivants des dinosaures théropodes comme le T. rex.
Le carré de cuir est petit, seulement quelques centimètres de côté. Il n'est pas destiné à un usage commercial. L'objectif était de tester si l'ADN ancien pouvait être utilisé pour produire des matériaux physiques. Les chercheurs ont extrait des séquences génétiques d'un fossile de T. rex et les ont insérées dans des cellules qui produisent du collagène. Ces cellules ont été cultivées en laboratoire, le collagène a été récolté et transformé en cuir.
Pourquoi les habitants de Fribourg ont réagi
Fribourg est une ville universitaire avec une forte tradition en recherche environnementale et en bioingénierie. Les résidents locaux ont suivi l'histoire avec un mélange de fascination et d'inquiétude. Certains y voient une avancée dans les matériaux durables. D'autres se demandent s'il est éthique de ressusciter ne serait-ce qu'un petit morceau de dinosaure. L'université a organisé des conférences publiques pour expliquer la science et répondre aux préoccupations.
Le projet a été financé par une fondation de recherche allemande spécialisée en biologie synthétique. L'équipe a publié ses méthodes dans une revue à comité de lecture. Ils ont souligné qu'aucun dinosaure vivant n'a été créé. Seul un petit morceau de cuir a été produit à partir de cellules cultivées en laboratoire.
Une nouvelle façon de toucher le passé
Ce n'est pas la première fois que des scientifiques utilisent de l'ADN ancien pour créer un produit moderne. Mais c'est la première fois qu'un dinosaure est transformé en cuir. Le procédé pourrait un jour être utilisé pour produire du cuir à partir d'espèces disparues sans nuire à aucun animal vivant. Il ouvre aussi une fenêtre sur la biologie de créatures qui ont disparu il y a des millions d'années.
Le cuir lui-même n'est pas à vendre. Il se trouve dans un laboratoire climatisé à l'Université de Fribourg. Les chercheurs disent qu'il sera utilisé pour des études ultérieures. Le carré de cuir de T. rex est un lien physique avec un monde qu'aucun humain n'a jamais vu.
