Een team wetenschappers in Duitsland heeft in een laboratorium leer gekweekt van een Tyrannosaurus rex. Het resultaat leek minder op een prehistorisch roofdier en meer op een kip.
Het project werd geleid door onderzoekers van de Universiteit van Freiburg. Ze gebruikten genetisch materiaal van een T. rex fossiel om collageen te maken, het eiwit dat huid zijn structuur geeft. Het gekweekte materiaal werd vervolgens gelooid en verwerkt tot een klein vierkantje leer.
Een dinosaurushuid die aan pluimvee doet denken
Toen het team het eindproduct onderzocht, ontdekten ze dat het meer eigenschappen deelde met kippenhuid dan met enig modern reptiel. De collageenstructuur en vezelindeling kwamen sterk overeen met die van vogels, niet met hagedissen of krokodillen. Voor biologen is dat logisch. Vogels zijn de nauwst levende verwanten van theropode dinosauriërs zoals de T. rex.
Het leren vierkantje is klein, slechts een paar centimeter in doorsnee. Het is niet bedoeld voor commercieel gebruik. Het doel was om te testen of oud DNA gebruikt kon worden om fysieke materialen te produceren. De onderzoekers haalden genetische sequenties uit een T. rex fossiel en brachten die in in cellen die collageen aanmaken. Die cellen werden in een lab gekweekt en het collageen werd geoogst en verwerkt tot leer.
Waarom inwoners van Freiburg het opmerkten
Freiburg is een universiteitsstad met een sterke traditie in milieuonderzoek en bio-engineering. Lokale bewoners hebben het verhaal gevolgd met een mix van fascinatie en onbehagen. Sommigen zien het als een doorbraak in duurzame materialen. Anderen vragen zich af of het ethisch is om zelfs maar een klein stukje van een dinosaurus terug te brengen. De universiteit heeft openbare lezingen gehouden om de wetenschap uit te leggen en zorgen te adresseren.
Het project werd gefinancierd door een Duitse onderzoeksstichting gericht op synthetische biologie. Het team publiceerde hun methoden in een peer reviewed tijdschrift. Ze benadrukten dat er geen levende dinosaurus is gecreëerd. Er is alleen een klein lapje leer geproduceerd uit labgekweekte cellen.
Een nieuwe manier om het verleden aan te raken
Dit is niet de eerste keer dat wetenschappers oud DNA hebben gebruikt om een modern product te maken. Maar het is de eerste keer dat een dinosaurus is omgezet in leer. Het proces zou op een dag gebruikt kunnen worden om leer te produceren van uitgestorven soorten zonder een levend dier te schaden. Het opent ook een venster naar de biologie van wezens die miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven.
Het leer zelf is niet te koop. Het ligt in een klimaatgecontroleerd lab aan de Universiteit van Freiburg. Onderzoekers zeggen dat het gebruikt zal worden voor verder onderzoek. Het vierkantje T. rex leer is een fysieke link naar een wereld die geen mens ooit heeft gezien.
