Un lézard récemment découvert en Thaïlande semble tout droit sorti d'une série fantastique. Les scientifiques ont nommé ce petit reptile jaunâtre Acanthosaura syrax, d'après le dragon Syrax de House of the Dragon, car la créature partage des traits surprenants avec son homonyme fictif.
Le lézard ne vit que dans une bande étroite de forêt sempervirente de haute altitude dans le parc national de Mae Wong, dans la province de Tak-Kamphaeng Phet, à l'ouest de la Thaïlande. Les chercheurs l'ont trouvé au-dessus de 1 300 mètres et nulle part ailleurs. Cette découverte porte à 23 le nombre d'espèces connues dans le genre Acanthosaura, les dragons cornus des montagnes.
Un homonyme de dragon : jaune, petit et fertile
Dans la série télévisée, Syrax est connue pour sa couleur jaune, sa taille plus petite que celle des autres dragons et sa production élevée d'œufs. Le vrai lézard reflète ces trois caractéristiques. Acanthosaura syrax a des écailles jaune-vert, fait partie des plus petites espèces de son genre et pond des couvées relativement grandes pour sa taille corporelle.
Les scientifiques, dirigés par Poramad Trivalairat de la Chulabhorn Royal Academy et de l'Université Kasetsart, ont proposé le nom commun anglais "Syrax mountain horned dragon" et un nom thaïlandais ayant la même signification.
Au-delà de son nom, l'espèce se distingue par les plus petites écailles de nuque et de crête dorsale jamais documentées dans le genre. Contrairement à plusieurs proches parents, elle n'a pas de tache noire autour de l'œil mais présente à la place une marque sombre distinctive en forme de collier.
L'ADN confirme une lignée unique
L'analyse génétique de deux gènes a confirmé que A. syrax est distinct de son plus proche parent, A. lepidogaster, et de toutes les autres espèces reconnues du groupe. Le paysage montagneux accidenté sépare naturellement ses populations, ce qui pourrait rendre l'espèce particulièrement vulnérable si son habitat subit des pressions supplémentaires.
Les chercheurs demandent une protection renforcée des forêts de haute altitude de Mae Wong. Ils suggèrent que A. syrax pourrait devenir une espèce phare pour la conservation dans la région, rejoignant d'autres animaux rares qui y vivent, notamment la tortue forestière d'Asie, la tortue à feuilles d'Oldham et le tigre d'Indochine.
L'étude a été publiée dans la revue en libre accès ZooKeys.
Un petit lézard portant un nom de dragon porte désormais le poids d'une mission plus vaste : protéger les derniers fragments de son habitat montagnard.
