Een ruimtemissie genaamd Smile staat op het punt de mensheid iets te laten zien wat nog nooit eerder is gezien: het magnetische schild van de aarde in actie, met behulp van röntgen- en ultravioletzicht. Na meer dan tien jaar ontwerp, ontwikkeling en testen is het ruimtevaartuig eindelijk klaar voor lancering vanaf Europe's Spaceport in Frans-Guyana op 9 april.
Een start op 700 km, dan 11 motorontstekingen boven de Noordpool
Smile zal met een Vega-C-raket in een cirkelvormige baan op 700 kilometer boven het aardoppervlak worden gebracht. Dat is nog maar het begin. Eenmaal losgelaten zal het ruimtevaartuig zijn eigen motoren 11 keer ontsteken, steeds hoger klimmen tot het boven de Noordpool uitkomt. Vanuit dat uitkijkpunt zal Smile zijn instrumenten op de aarde richten en observeren hoe de planeet zich verdedigt tegen stromen deeltjes en uitbarstingen van straling van de zon.
Een gezamenlijke missie van Europa en China
Smile staat voor Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. Het is een gezamenlijk project van de Europese Ruimtevaartorganisatie en de Chinese Academie van Wetenschappen. De missie is al meer dan tien jaar in de maak, met wetenschappers en ingenieurs van beide kanten. Lokale bewoners in Frans-Guyana, waar de lanceerbasis zich bevindt, hebben met belangstelling naar de raketvoorbereidingen gekeken, wetende dat hun ruimtehaven een uniek wetenschappelijk instrument in een baan om de aarde brengt.
Waarom dit belangrijk is voor het begrijpen van de bescherming van de aarde
Het magnetische veld van de aarde fungeert als een schild dat schadelijke zonnestraling en geladen deeltjes afbuigt. Maar tot nu toe heeft geen enkel ruimtevaartuig dit schild kunnen observeren zoals Smile dat zal doen. Door gebruik te maken van röntgen- en ultravioletbeeldvorming zal Smile de onzichtbare interacties tussen de zonnewind en de magnetosfeer van de aarde vastleggen. Dit kan wetenschappers helpen om ruimteweer beter te begrijpen en hoe het satellieten, communicatie en elektriciteitsnetwerken op de grond beïnvloedt. De lancering op 9 april markeert het begin van een nieuwe manier om naar de plek van onze planeet in het zonnestelsel te kijken.
