Una misión espacial llamada Smile está a punto de mostrarle a la humanidad algo que nadie ha visto antes: el escudo magnético de la Tierra en acción, usando visión de rayos X y ultravioleta. Después de más de una década de diseño, desarrollo y pruebas, la nave espacial finalmente está lista para despegar desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa el 9 de abril.
Un inicio a 700 km, luego 11 encendidos de motor sobre el Polo Norte
Smile viajará en un cohete Vega-C hacia una órbita circular a 700 kilómetros sobre la superficie terrestre. Eso es solo el comienzo. Una vez liberada, la nave encenderá sus propios motores 11 veces, elevándose cada vez más hasta pasar sobre el Polo Norte. Desde ese punto de observación, Smile dirigirá sus instrumentos hacia la Tierra y observará cómo el planeta se defiende contra corrientes de partículas y ráfagas de radiación provenientes del Sol.
Una misión conjunta entre Europa y China
Smile significa Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. Es un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la Academia China de Ciencias. La misión ha estado en desarrollo durante más de 10 años, involucrando a científicos e ingenieros de ambos lados. Los habitantes locales de la Guayana Francesa, donde se encuentra el sitio de lanzamiento, han observado con interés los preparativos del cohete, sabiendo que su puerto espacial está enviando un instrumento científico único a la órbita.
Por qué esto importa para entender la protección de la Tierra
El campo magnético terrestre actúa como un escudo, desviando la radiación solar dañina y las partículas cargadas. Pero hasta ahora, ninguna nave espacial ha podido observar este escudo de la manera en que lo hará Smile. Al usar imágenes de rayos X y ultravioleta, Smile capturará las interacciones invisibles entre el viento solar y la magnetosfera terrestre. Esto podría ayudar a los científicos a entender mejor el clima espacial y cómo afecta a los satélites, las comunicaciones y las redes eléctricas en la Tierra. El lanzamiento del 9 de abril marca el comienzo de una nueva forma de ver el lugar de nuestro planeta en el sistema solar.
