Le vaisseau Plato de l'Agence spatiale européenne vient de passer son dernier grand test avant le lancement, et il l'a fait à l'intérieur d'une salle tapissée de pointes de mousse bleue qui ressemble à un décor de science-fiction. Le test a prouvé que l'électronique de la sonde de chasse aux planètes peut fonctionner ensemble dans l'espace sans interférence.
À l'intérieur de la chambre Maxwell
Le test a eu lieu au centre ESTEC de l'ESA aux Pays-Bas, dans une chambre appelée Maxwell. La salle est une cage de Faraday géante avec des murs, un sol et un plafond en métal conducteur qui bloquent tous les signaux extérieurs. Son intérieur de 9 mètres de haut est recouvert du sol au plafond de pointes de mousse qui absorbent les signaux électriques et le son, imitant le vide de l'espace.
Les ingénieurs ont scellé la chambre puis ont allumé à distance l'équipement électronique de Plato. Ils ont effectué une série de vérifications pour s'assurer que les instruments et modules complexes du vaisseau ne créaient pas de diaphonie indésirable ni n'interféraient avec les systèmes de communication.
Pourquoi l'électronique spatiale nécessite des tests spéciaux
Dans le vide extrême de l'espace, l'électronique d'un vaisseau peut se comporter différemment que dans un laboratoire sur Terre. Sans tests appropriés, cela peut entraîner des conséquences imprévues qui pourraient endommager l'équipement ou compromettre les objectifs de la mission. Les tests Maxwell ont vérifié que les nombreux systèmes électroniques de Plato sont électromagnétiquement compatibles et peuvent fonctionner ensemble dans l'espace sans interférence.
La route vers le lancement
Avec la compatibilité électromagnétique validée, Plato a désormais passé le dernier grand examen de la série requise pour être autorisé au lancement. Les examens ont commencé en janvier avec des tests de vibration et acoustiques, suivis d'un séjour d'un mois dans le Grand Simulateur Spatial où le vaisseau a prouvé qu'il pouvait résister aux conditions difficiles de l'espace.
Plato décollera à bord d'une fusée Ariane 6, avec Arianespace planifiant le lancement pour mars 2027. Le vaisseau est conçu pour chasser les planètes telluriques autour d'autres étoiles, et son électronique est désormais confirmée prête pour le voyage.
