Les chauves-souris mâles paient un lourd tribut pour la compétition amoureuse. Une nouvelle étude sur des chauves-souris sauvages en Chine montre que les mâles ont un système immunitaire plus faible que les femelles, et que cet écart se creuse avec l'âge. La raison semble être la compétition pour l'accouplement, qui puise dans l'énergie destinée à la défense immunitaire.
La saison des amours pèse sur l'immunité des mâles
Des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences et d'autres institutions ont étudié une espèce de chauve-souris sauvage appelée le grand rhinolophe. Ils ont capturé des chauves-souris à différentes saisons et mesuré des marqueurs immunitaires dans leur sang. Les résultats étaient clairs : les mâles avaient des niveaux plus bas de molécules immunitaires clés que les femelles, surtout pendant la saison des amours. Les scientifiques ont lié cette baisse aux exigences physiques et énergétiques de la compétition pour les partenaires.
Les mâles plus âgés montrent le plus grand déclin immunitaire
L'étude a également révélé que l'âge compte. Les mâles plus âgés avaient un système immunitaire plus faible que les mâles plus jeunes, tandis que les femelles ne montraient aucun déclin similaire avec l'âge. Les chercheurs suggèrent que des années de compétition pour l'accouplement usent progressivement le système immunitaire des mâles. Ce schéma correspond à ce que les scientifiques observent chez certains autres mammifères, mais il n'avait pas été clairement démontré chez les chauves-souris auparavant.
Les chauves-souris ont été étudiées dans leur habitat naturel en Chine, pas en laboratoire. Cela compte car les animaux sauvages font face à des pressions réelles que les animaux de laboratoire ne connaissent pas. L'équipe de recherche locale suit ces populations de chauves-souris depuis des années, et les animaux font partie d'un écosystème plus vaste comprenant des grottes, des forêts et des habitations humaines à proximité. Les défenseurs de l'environnement locaux se soucient de ces résultats car les chauves-souris jouent un rôle clé dans le contrôle des insectes et la pollinisation des plantes.
Cette étude s'ajoute à un nombre croissant de preuves que le sexe et la reproduction façonnent les systèmes immunitaires dans la nature. Elle soulève également des questions sur la façon dont le vieillissement et la compétition affectent la résistance aux maladies chez d'autres animaux à longue durée de vie, y compris les humains. Les résultats sont publiés dans une revue à comité de lecture et reposent sur des données de terrain collectées sur plusieurs saisons.
