Los murciélagos macho pagan un precio alto por la competencia. Un nuevo estudio sobre murciélagos salvajes en China muestra que los machos tienen sistemas inmunológicos más débiles que las hembras, y la brecha se amplía con la edad. La razón parece ser la competencia por el apareamiento, que drena energía de la defensa inmunológica.
La temporada de apareamiento pasa factura a la inmunidad masculina
Investigadores de la Academia China de Ciencias y otras instituciones estudiaron una especie de murciélago salvaje llamada murciélago herradura grande. Capturaron murciélagos en diferentes estaciones y midieron marcadores inmunológicos en su sangre. Los resultados fueron claros: los machos tenían niveles más bajos de moléculas inmunitarias clave que las hembras, especialmente durante la temporada de apareamiento. Los científicos relacionaron esta caída con las demandas físicas y energéticas de competir por parejas.
Los machos mayores muestran el mayor declive inmunológico
El estudio también encontró que la edad importa. Los machos mayores tenían sistemas inmunológicos más débiles que los machos jóvenes, mientras que las hembras no mostraron tal declive con la edad. Los investigadores sugieren que años de competencia por el apareamiento desgastan gradualmente el sistema inmunológico masculino. Este patrón coincide con lo que los científicos observan en algunos otros mamíferos, pero no se había demostrado claramente en murciélagos antes.
Los murciélagos fueron estudiados en su hábitat natural en China, no en un laboratorio. Esto importa porque los animales salvajes enfrentan presiones reales que los animales de laboratorio no enfrentan. El equipo de investigación local ha estado siguiendo estas poblaciones de murciélagos durante años, y los animales son parte de un ecosistema más grande que incluye cuevas, bosques y asentamientos humanos cercanos. Los conservacionistas locales se preocupan por estos hallazgos porque los murciélagos juegan un papel clave en el control de insectos y la polinización de plantas.
Este estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que el sexo y la reproducción moldean los sistemas inmunológicos en la naturaleza. También plantea preguntas sobre cómo el envejecimiento y la competencia afectan la resistencia a enfermedades en otros animales longevos, incluidos los humanos. Los hallazgos se publican en una revista revisada por pares y se basan en datos de campo recolectados durante múltiples temporadas.
