Un satellite en orbite à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre a repéré une énorme bosse d'eau chaude qui avance dans l'océan Pacifique. Cette bosse, appelée onde de Kelvin, est un signe bien connu qu'un épisode El Niño pourrait se préparer.
Le satellite international Sentinel-6 Michael Freilich, géré par la NASA et ses partenaires, a détecté l'onde se déplaçant vers l'est le long de l'équateur. En mai, l'eau chaude était arrivée au large des côtes de l'Amérique du Sud.
Une onde lente qui change la météo dans le monde entier
Les ondes de Kelvin ne sont pas le genre de vagues que les surfeurs chevauchent. Ce sont de larges gonflements d'eau chaude qui se déplacent lentement à la surface de l'océan. Celle-ci s'étendait sur des centaines de kilomètres à travers le Pacifique équatorial.
À mesure que l'onde se déplace vers l'est, elle pousse l'eau chaude vers les Amériques. Cette eau chaude peut perturber les régimes normaux de vent et de pluie. Lorsque les ondes de Kelvin sont suffisamment fortes, elles peuvent déclencher un El Niño, un phénomène climatique qui affecte la météo à l'échelle mondiale.
Pourquoi pêcheurs et agriculteurs y prêtent une attention particulière
Pour les habitants de la côte pacifique de l'Amérique du Sud, une onde de Kelvin est plus qu'une curiosité scientifique. Les pêcheurs du Pérou et de l'Équateur savent depuis longtemps que l'eau chaude peut éloigner les poissons de la surface. Les agriculteurs de la région surveillent les changements de précipitations qui peuvent inonder ou assécher leurs cultures.
Les données satellitaires donnent aux scientifiques une longueur d'avance. En suivant la hauteur de la surface de la mer depuis l'espace, ils peuvent voir l'onde se former des semaines ou des mois avant qu'elle n'atteigne la terre ferme. Cette alerte précoce aide les gouvernements à se préparer à d'éventuelles sécheresses, inondations ou changements dans les saisons de pêche.
Ce que le satellite voit et que les humains ne peuvent pas voir
Le satellite Sentinel-6 mesure le niveau de la mer avec une précision remarquable. Il envoie des signaux radar sur la surface de l'océan et enregistre le temps qu'ils mettent à revenir. L'eau chaude se dilate et fait monter le niveau de la mer, donc une hausse de la hauteur de l'océan révèle où l'eau chaude s'accumule.
Dans ce cas, le satellite a montré une bande claire de niveau de la mer plus élevé se déplaçant vers l'est à travers le Pacifique. Cette bande est l'onde de Kelvin. Les scientifiques de la NASA et d'autres agences observent maintenant pour voir si elle mène à un El Niño complet dans les mois à venir.
Les mêmes données satellitaires aident également à suivre l'élévation du niveau de la mer à long terme causée par le changement climatique. Mais pour l'instant, l'accent est mis sur cette vague chaude et ce qu'elle pourrait signifier pour l'année à venir.
