Un satélite que orbita cientos de kilómetros sobre la Tierra ha detectado una enorme protuberancia de agua cálida que avanza por el océano Pacífico. Esa protuberancia, llamada onda Kelvin, es una señal bien conocida de que un evento de El Niño podría estar en camino.
El satélite internacional Sentinel-6 Michael Freilich, operado por la NASA y sus socios, detectó la onda moviéndose hacia el este a lo largo del ecuador. Para mayo, el agua cálida había llegado frente a la costa de Sudamérica.
Una onda lenta que cambia el clima mundial
Las ondas Kelvin no son el tipo de olas que surfean los surfistas. Son oleajes amplios y lentos de agua cálida que viajan por la superficie del océano. Esta se extendió por cientos de kilómetros a través del Pacífico ecuatorial.
A medida que la onda se mueve hacia el este, empuja agua cálida hacia las Américas. Esa agua cálida puede alterar los patrones normales de viento y lluvia. Cuando las ondas Kelvin son lo suficientemente fuertes, pueden desencadenar un El Niño, un patrón climático que afecta el clima en todo el mundo.
Por qué pescadores y agricultores prestan mucha atención
Para las personas que viven a lo largo de la costa del Pacífico de Sudamérica, una onda Kelvin es más que una curiosidad científica. Los pescadores en Perú y Ecuador saben desde hace mucho que el agua cálida puede alejar a los peces de la superficie. Los agricultores de la región observan los cambios en las lluvias que pueden inundar o secar sus cultivos.
Los datos del satélite les dan a los científicos una ventaja. Al rastrear la altura de la superficie del mar desde el espacio, pueden ver la onda formándose semanas o meses antes de que llegue a tierra. Esa alerta temprana ayuda a los gobiernos a prepararse para posibles sequías, inundaciones o cambios en las temporadas de pesca.
Lo que el satélite ve que las personas no pueden
El satélite Sentinel-6 mide el nivel del mar con una precisión notable. Hace rebotar señales de radar en la superficie del océano y registra cuánto tardan en regresar. El agua cálida se expande y eleva el nivel del mar, por lo que un aumento en la altura del océano revela dónde se está acumulando el agua cálida.
En este caso, el satélite mostró una banda clara de nivel del mar más alto moviéndose hacia el este a través del Pacífico. Esa banda es la onda Kelvin. Los científicos de la NASA y otras agencias ahora están observando para ver si conduce a un El Niño completo en los próximos meses.
Los mismos datos del satélite también ayudan a rastrear el aumento a largo plazo del nivel del mar causado por el cambio climático. Pero por ahora, el enfoque está en esta onda cálida y lo que podría significar para el año que viene.
