Een satelliet die honderden kilometers boven de aarde cirkelt, heeft een enorme bult warm water gespot die door de Stille Oceaan kruipt. Die bult, een zogenaamde Kelvin-golf, is een bekend teken dat er een El Niño op komst kan zijn.
De internationale Sentinel-6 Michael Freilich-satelliet, beheerd door NASA en partners, detecteerde de golf die langs de evenaar naar het oosten trok. In mei was het warme water aangekomen voor de kust van Zuid-Amerika.
Een langzame golf die wereldwijd het weer verandert
Kelvin-golven zijn niet het soort golven waar surfers op rijden. Het zijn brede, langzaam bewegende warme watermassa's die over het oceaanoppervlak reizen. Deze strekte zich honderden kilometers uit over de equatoriale Stille Oceaan.
Terwijl de golf naar het oosten trekt, duwt het warm water richting Amerika. Dat warme water kan normale wind- en regenpatronen verstoren. Als Kelvin-golven sterk genoeg zijn, kunnen ze een El Niño veroorzaken, een klimaatpatroon dat het weer wereldwijd beïnvloedt.
Waarom vissers en boeren goed opletten
Voor mensen langs de Pacifische kust van Zuid-Amerika is een Kelvin-golf meer dan een wetenschappelijke nieuwsgierigheid. Vissers in Peru en Ecuador weten al lang dat warm water vissen van het oppervlak kan wegjagen. Boeren in de regio letten op veranderingen in regenval die hun gewassen kunnen laten overstromen of uitdrogen.
De satellietgegevens geven wetenschappers een voorsprong. Door vanaf de ruimte de hoogte van het zeeoppervlak te volgen, kunnen ze de golf weken of maanden voordat hij land bereikt zien ontstaan. Die vroege waarschuwing helpt overheden zich voor te bereiden op mogelijke droogtes, overstromingen of verschuivingen in visseizoenen.
Wat de satelliet ziet wat mensen niet kunnen
De Sentinel-6-satelliet meet de zeespiegel met opmerkelijke precisie. Het stuurt radarsignalen naar het oceaanoppervlak en registreert hoe lang ze erover doen om terug te keren. Warm water zet uit en verhoogt de zeespiegel, dus een stijging van de oceaanhoogte onthult waar warm water zich ophoopt.
In dit geval liet de satelliet een duidelijke band van hogere zeespiegel zien die naar het oosten over de Stille Oceaan trok. Die band is de Kelvin-golf. Wetenschappers bij NASA en andere instanties kijken nu of dit in de komende maanden leidt tot een volwaardige El Niño.
Dezelfde satellietgegevens helpen ook bij het volgen van de langetermijnstijging van de zeespiegel door klimaatverandering. Maar voor nu ligt de focus op deze warme golf en wat die kan betekenen voor het komende jaar.
