Au port spatial de l'Europe en Guyane française, deux satellites d'observation de la Terre ont été enfermés dans la coiffe protectrice d'une fusée Vega-C, préparant un voyage partagé en orbite. Le lancement est prévu pour le 15 septembre à 03h21 CEST, et l'encapsulation marque la fin de plus de six semaines de préparatifs sur place.
Un assemblage délicat
FLEX, l'Explorateur de fluorescence de l'ESA, a été le premier à être placé dans la partie inférieure de l'adaptateur de charge utile secondaire Vespa, un système qui permet à la fusée de transporter plusieurs satellites à la fois. Sentinel-3C a ensuite été monté sur la partie supérieure du même adaptateur. Le processus a exigé une précision extrême, car le positionnement garantit que Sentinel-3C sera déployé en premier après avoir atteint l'espace.
Une fois les deux satellites sécurisés, les deux moitiés de la coiffe de la fusée ont été fermées et scellées. Cette coquille protège la charge utile des bruits intenses, des vibrations et des forces aérodynamiques du lancement. Pour les équipes qui ont passé des années à construire et tester les satellites, ce moment était à la fois technique et émotionnel.
Deux missions, un objectif
FLEX est conçu pour détecter une faible lueur émise par les plantes pendant la photosynthèse, un signal invisible à l'œil humain. À l'aide d'un spectromètre d'imagerie de fluorescence, il mesurera cette lumière faible depuis l'orbite. Les données aideront les scientifiques à comprendre la santé des plantes, le stress de la végétation et comment le carbone et l'eau circulent à travers les écosystèmes. La mission produira des cartes mondiales de fluorescence à une résolution de 300 par 300 mètres.
Sentinel-3C est le troisième satellite de la série Copernicus Sentinel-3. Il poursuivra la surveillance systématique des océans, des terres, de la glace et de l'atmosphère de la Terre. Ses instruments mesureront la température de surface de la mer et d'autres paramètres clés, soutenant les études climatiques et environnementales.
Les deux satellites partagent un objectif commun : donner aux chercheurs une vision plus nette de la façon dont notre planète change. Avec la coiffe scellée, la prochaine étape est le décollage, lorsque les deux engins spatiaux commenceront leurs voyages séparés mais complémentaires.
