In Europe's Spaceport in Frans-Guyana zijn twee aardobservatiesatellieten opgesloten in de beschermende neuskegel van een Vega-C-raket, waarmee de basis is gelegd voor een gezamenlijke reis naar een baan om de aarde. De lancering staat gepland voor 15 september om 03:21 CEST, en het insluiten markeert het einde van meer dan zes weken aan voorbereidingen ter plaatse.
Een delicate stapeloperatie
FLEX, ESA's Fluorescence Explorer, werd als eerste geplaatst in het onderste deel van de Vespa-adapter voor secundaire ladingen, een systeem waarmee de raket meerdere satellieten tegelijk kan vervoeren. Sentinel-3C werd vervolgens op het bovenste deel van dezelfde adapter gemonteerd. Dit proces vereiste uiterste precisie, omdat de positionering ervoor zorgt dat Sentinel-3C als eerste wordt losgelaten na het bereiken van de ruimte.
Zodra beide satellieten veilig waren, werden de twee helften van de neuskegel gesloten en verzegeld. Deze schil beschermt de lading tegen de intense geluiden, trillingen en aerodynamische krachten van de lancering. Voor de teams die jarenlang aan de bouw en tests van de satellieten hebben gewerkt, was dit moment zowel technisch als emotioneel.
Twee missies, één doel
FLEX is ontworpen om een zwakke gloed te detecteren die planten uitzenden tijdens fotosynthese, een signaal dat onzichtbaar is voor het menselijk oog. Met behulp van een fluorescentie-beeldspectrometer zal het deze zwakke lichtsignalen vanuit een baan om de aarde meten. De gegevens helpen wetenschappers om de gezondheid van planten, vegetatiestress en de stroming van koolstof en water door ecosystemen te begrijpen. De missie zal wereldwijde kaarten van fluorescentie produceren met een resolutie van 300 bij 300 meter.
Sentinel-3C is de derde satelliet in de Copernicus Sentinel-3-serie. Het zal de systematische monitoring van de oceanen, het land, het ijs en de atmosfeer van de aarde voortzetten. De instrumenten meten de temperatuur van het zeeoppervlak en andere belangrijke parameters, ter ondersteuning van klimaat- en milieustudies.
Beide satellieten delen een gemeenschappelijk doel: onderzoekers een scherper beeld geven van hoe onze planeet verandert. Nu de neuskegel is verzegeld, is de volgende stap de lancering, wanneer de twee ruimtevaartuigen aan hun afzonderlijke maar complementaire reizen beginnen.
