Meer dan 30 jaar lang werd een verzameling van 43 ijzeren helmen die van de zeebodem voor de kust van Spanje waren gehaald, bestempeld als Romeins. Wetenschappers hebben nu bewezen dat die aanname onjuist was. De helmen zijn middeleeuws en onthullen een omvangrijke, voorheen onbekende wapenhandel die mediterrane machten met elkaar verbond in een tijdperk van piraterij en oorlog.
Vissers haalden de lading van een krijgsheer op
In 1990 haalden lokale vissers voor de kust van Benicarló in Oost-Spanje hun netten op aan iets zwaars. Ze trokken twee grote, samengesmolten massa's metaal omhoog, verhard door eeuwenlange corrosie. In die betonachtige blokken vonden archeologen 43 ijzeren helmen. De vindplaats, Piedras de la Barbada genaamd, ligt onder water vlak bij de regio Valencia in Spanje. Decennialang gingen experts ervan uit dat de helmen uit de Romeinse tijd stamden. Maar een nieuwe studie van de Universiteit van Alicante, gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity, heeft die classificatie omvergeworpen. De helmen bleken te zijn vervaardigd tussen de late 14e en vroege 15e eeuw. De schat is nu de grootste bekende verzameling middeleeuwse helmen die ooit in de westelijke Middellandse Zee is gevonden.
Een handelsnetwerk verborgen onder de golven
Onderzoekers onder leiding van promovendus Manuel Frallicciardi, onder gezamenlijke supervisie van de Universiteit van Alicante en de Universiteit van Salerno, hebben de artefacten opnieuw onderzocht. Ze gebruikten een nieuwe analysemethode die aan de Universiteit van Alicante is ontwikkeld en voor het eerst werd toegepast op middeleeuwse wapens van dit type. De resultaten toonden aan dat de helmen deel uitmaakten van een grootschalige wapenverscheping. Co-auteur Raimon Graells, docent aan de Universiteit van Alicante, zei dat de vondst direct bewijs levert van complexe uitwisselingsnetwerken. De lading bewoog zich waarschijnlijk tussen de kust van wat nu de regio Valencia is en belangrijke handelscentra in Noord-Italië, met name Genua, destijds een machtig handelsknooppunt. De omvang van de zending suggereert dat wapens werden vervoerd via goed gevestigde commerciële systemen die verschillende delen van de Middellandse Zee met elkaar verbonden.
Waarom de lokale bevolking om een 600 jaar oude zending gaf
Voor inwoners van Benicarló en de bredere regio Valencia hervormt de ontdekking de lokale geschiedenis. De helmen waren geen overblijfselen van een ver Romeins rijk, maar bewijs van de actieve rol van hun eigen regio in middeleeuwse handel en oorlogvoering. De vondst laat zien dat de kust van Oost-Spanje geen stille uithoek was, maar een knooppunt in een netwerk dat militair materieel over zee verplaatste. Lokale vissers stuitten per ongeluk op een stuk van dat verhaal, en wetenschappers hebben nu de ware ouderdom en betekenis ervan bevestigd.
De studie sluit een drie decennia oud mysterie af. Wat ooit werd beschouwd als Romeins pantser, wordt nu begrepen als middeleeuwse lading: een zeldzame momentopname van een bloeiende wapenhandel die piraten, kooplieden en legers met elkaar verbond over de Middellandse Zee.
