Een afgelegen fossielenbed in de Northwest Territories van Canada heeft 567 miljoen jaar oude wezens opgeleverd die konden bewegen, zich seksueel voortplantten en herkenbare lichaamsplannen opbouwden, waardoor die evolutionaire mijlpalen tot 10 miljoen jaar terug worden verschoven. De ontdekking, gepubliceerd in Science Advances door onderzoekers van het American Museum of Natural History en Dartmouth, biedt tot nu toe het duidelijkste beeld van het moment waarop het leven op aarde groot, complex en onmiskenbaar dierlijk werd.
Een zeldzaam venster op de eerste dieren
De fossielen behoren tot de Ediacara-biota, een groep meestal zachte organismen die meer dan 500 miljoen jaar geleden op oude zeebodems leefden. Ze kwamen in vreemde vormen voor: platte schijven, bladvormen en geribbelde ovalen. Sommige soorten zijn in verband gebracht met moderne diergroepen zoals weekdieren, ribkwallen en neteldieren, de groep waartoe kwallen en koralen behoren. Andere lijken op niets dat vandaag de dag leeft.
Wat deze vindplaats uitzonderlijk maakt, is de rijkdom. Ediacara-fossielen zijn op elk continent gevonden behalve Antarctica, maar vindplaatsen met meer dan tien soorten zijn uiterst zeldzaam. Zachte lichamen fossiliseerden zelden, dus alleen ongebruikelijke omgevingsomstandigheden konden ze bewaren. Deze nieuwe vindplaats in Canada biedt precies dat en geeft wetenschappers een zeldzaam, gedetailleerd beeld van een periode die ruwweg 40 miljoen jaar duurde.
Een Witte Zee-gemeenschap gevonden in Noord-Amerika
Onderzoekers verdelen Ediacara-organismen in drie grote assemblages op basis van hun plaats in het geologisch archief: de Avalon (575-559 miljoen jaar geleden), de Witte Zee (559-550 miljoen jaar geleden) en de Nama (550-538 miljoen jaar geleden). Vóór deze ontdekking waren Witte Zee-fossielen gedocumenteerd in Europa, Azië en Australië, maar nooit in Noord-Amerika. De Canadese exemplaren, gedateerd op ongeveer 567 miljoen jaar oud, behoren tot deze Witte Zee-assemblage en zijn daarmee de eerste van hun soort die op dit continent zijn gevonden.
De leeftijd van de fossielen suggereert dat dierlijke beweging en seksuele voortplanting 5 tot 10 miljoen jaar eerder begonnen dan eerder bewijs aangaf. Hoofdauteur Scott Evans, assistent-conservator van ongewervelde paleontologie aan het American Museum of Natural History, merkte op dat het leven op aarde 3 miljard jaar lang werd gedomineerd door microben. Toen verschenen plotseling deze vreemde zee dieren, groot genoeg om te zien en in staat tot gedrag dat we vandaag de dag herkenbaar zouden vinden.
De vindplaats suggereert ook dat complex dierlijk leven mogelijk voor het eerst bloeide in de diepe oceaan, een verschuiving ten opzichte van de ondiepwateromgevingen waar veel Ediacara-fossielen doorgaans worden gevonden. Voor lokale bewoners van de Northwest Territories plaatst de ontdekking hun regio in het centrum van een van de grootste vragen van de paleontologie: hoe en wanneer begon dierlijk leven? De fossielen herschrijven de tijdlijn van vroege evolutie en tonen aan dat het begin van dierlijk leven eerder en complexer was dan wetenschappers ooit dachten.
