Het extreme brandweer dat Canada's verwoestende natuurbrandseizoen van 2023 aandreef, was twee keer zo waarschijnlijk door klimaatverandering, volgens een nieuwe attributiestudie. Onderzoekers ontdekten dat door de mens veroorzaakte opwarming de kans op de hete, droge en winderige omstandigheden die branden door het hele land liet woeden, aanzienlijk vergrootte.
Een seizoen van rook en vlammen
Canada beleefde in 2023 het ergste natuurbrandseizoen ooit gemeten, met meer dan 18 miljoen hectare verbrand. Rook van die branden dreef naar grote steden, kleurde de lucht oranje in Toronto en zorgde voor luchtkwaliteitswaarschuwingen in heel Noord-Amerika. De nieuwe studie, geleid door wetenschappers van Environment and Climate Change Canada, richtte zich op de brandweerindex, een maatstaf voor hoe gunstig de omstandigheden zijn voor het ontstaan en verspreiden van branden.
Wat de cijfers laten zien
Het team analyseerde weergegevens en klimaatmodellen om het huidige klimaat te vergelijken met een wereld zonder door de mens veroorzaakte broeikasgasemissies. Ze ontdekten dat klimaatverandering de extreme brandweeromstandigheden in Oost-Canada tot twee keer zo waarschijnlijk maakte. In West-Canada was de invloed kleiner maar nog steeds aanwezig. De studie merkte ook op dat warmere lentetemperaturen en vroegere sneeuwsmelt het brandseizoen verlengden, waardoor branden meer tijd kregen om te groeien.
Lokale gemeenschappen voelden de impact direct. Duizenden mensen werden geëvacueerd uit hun huizen en brandweerlieden vochten maandenlang tegen de vlammen. De auteurs van de studie zeiden dat de bevindingen benadrukken hoe snel klimaatverandering het brandrisico in Canada verandert, een land waar bossen grote gebieden bedekken en vuur een natuurlijk onderdeel van het ecosysteem is. Maar de omvang van het seizoen 2023 was ongekend, en het onderzoek toont aan dat menselijke invloed het brandweer buiten historische normen duwt.
De studie voegt zich bij een groeiend aantal bewijzen dat klimaatverandering koppelt aan extreme natuurbranden wereldwijd. Voor Canadezen betekent het dat de omstandigheden die 2023 zo verwoestend maakten niet langer zeldzaam zijn. Het onderzoek voorspelt niet de toekomst, maar verduidelijkt het heden: het brandseizoen is nu langer, heter en gevaarlijker door de broeikasgassen die al in de atmosfeer aanwezig zijn.
