Ein abgelegenes Fossilienbett in den Northwest Territories Kanadas hat 567 Millionen Jahre alte Kreaturen zutage gefördert, die sich bewegen, sich sexuell fortpflanzen und erkennbare Körperpläne aufbauen konnten – und verschiebt diese evolutionären Meilensteine um bis zu 10 Millionen Jahre nach vorne. Die Entdeckung, veröffentlicht in Science Advances von Forschern des American Museum of Natural History und Dartmouth, bietet den bislang klarsten Einblick in den Moment, als das Leben auf der Erde groß, komplex und unverkennbar tierisch wurde.
Ein seltenes Fenster zu den ersten Tieren
Die Fossilien gehören zur Ediacara-Biota, einer Gruppe meist weichkörperiger Organismen, die vor mehr als 500 Millionen Jahren auf antiken Meeresböden lebten. Sie kamen in seltsamen Formen vor: flache Scheiben, blattartige Formen und gerippte Ovale. Einige Arten wurden mit modernen Tiergruppen wie Weichtieren, Rippenquallen und Nesseltieren in Verbindung gebracht, zu denen auch Quallen und Korallen gehören. Andere ähneln nichts, was heute lebt.
Was diesen Fundort außergewöhnlich macht, ist sein Reichtum. Ediacara-Fossilien wurden auf jedem Kontinent außer der Antarktis gefunden, aber Fundorte mit mehr als zehn Arten sind äußerst selten. Weichkörper versteinerten selten, sodass nur ungewöhnliche Umweltbedingungen sie erhalten konnten. Diese neue Fundstelle in Kanada bietet genau das und gibt Wissenschaftlern einen seltenen, detaillierten Blick auf eine Periode, die etwa 40 Millionen Jahre dauerte.
Eine White-Sea-Gemeinschaft in Nordamerika
Forscher teilen Ediacara-Organismen in drei Hauptgruppen ein, basierend auf ihrer Position in der geologischen Aufzeichnung: die Avalon (575-559 Millionen Jahre), die White Sea (559-550 Millionen Jahre) und die Nama (550-538 Millionen Jahre). Vor dieser Entdeckung waren White-Sea-Fossilien in Europa, Asien und Australien dokumentiert, aber nie in Nordamerika. Die kanadischen Exemplare, datiert auf etwa 567 Millionen Jahre, gehören zu dieser White-Sea-Gruppe und sind damit die ersten ihrer Art, die auf dem Kontinent gefunden wurden.
Das Alter der Fossilien deutet darauf hin, dass tierische Bewegung und sexuelle Fortpflanzung 5 bis 10 Millionen Jahre früher begannen, als bisherige Belege zeigten. Der Hauptautor Scott Evans, Assistenzkurator für Wirbellosen-Paläontologie am American Museum of Natural History, merkte an, dass das Leben auf der Erde 3 Milliarden Jahre lang von Mikroben dominiert wurde. Dann tauchten plötzlich diese seltsamen Meerestiere auf, groß genug, um sie zu sehen, und fähig zu Verhaltensweisen, die wir heute als vertraut empfinden.
Die Fundstelle deutet auch darauf hin, dass komplexes tierisches Leben möglicherweise zuerst in der Tiefsee blühte, ein Wechsel von den Flachwasserumgebungen, in denen viele Ediacara-Fossilien typischerweise gefunden werden. Für die lokale Bevölkerung in den Northwest Territories rückt die Entdeckung ihre Region ins Zentrum einer der größten Fragen der Paläontologie: Wie und wann begann tierisches Leben? Die Fossilien schreiben die Zeitleiste der frühen Evolution neu und zeigen, dass die Morgendämmerung des tierischen Lebens früher und komplexer war, als Wissenschaftler einst dachten.
