De eerste patiënten zijn ingeschreven voor een behandelingsstudie tegen ebola in de Democratische Republiek Congo, slechts zes weken nadat de Wereldgezondheidsorganisatie de uitbraak uitriep tot een noodsituatie voor de volksgezondheid van internationaal belang. Wetenschappers zeggen dat dit het snelste onderzoeksprogramma ooit is dat tijdens een actieve ebola-uitbraak is opgezet.
Een race tegen de klok in Ituri
De studie vindt plaats in de regio Ituri, waar medische teams werken zonder een goedgekeurd medicijn om ebola te behandelen. Twee experimentele medicijnen worden getest in de hoop dat een of beide het hoge sterftecijfer zullen verlagen dat de ziekte al lang kenmerkt. Het programma werd gelanceerd op 17 mei, dezelfde dag dat de WHO de noodtoestand uitriep, en patiënten begonnen binnen enkele weken met de behandeling.
Waarom lokale gemeenschappen goed opletten
Voor mensen in Ituri is de studie geen abstract wetenschappelijk experiment. Ebola heeft dit deel van de DRC herhaaldelijk getroffen, en elke uitbraak brengt angst, isolatie en verlies met zich mee. Lokale gezondheidswerkers en families worden direct getroffen door het gebrek aan bewezen behandelingen. De snelle start van de studie biedt een zeldzame noot van urgentie en hoop in een regio die te veel uitbraken heeft gezien. Gemeenschapsleiders zijn betrokken geweest bij het uitleggen van de studie aan patiënten en hun families, wat helpt om vertrouwen op te bouwen op een plek waar wantrouwen tegen externe medische interventies hoog kan oplopen.
Wat er nu gebeurt
De studie zal de twee medicijnen met elkaar vergelijken en met de huidige standaard van ondersteunende zorg. Onderzoekers willen genoeg patiënten inschrijven om binnen enkele maanden te kunnen bepalen of een van de medicijnen effectief is. Als een ervan succesvol blijkt, zou het de eerste goedgekeurde behandeling voor ebola kunnen worden, wat verandert hoe toekomstige uitbraken worden beheerd, niet alleen in de DRC maar in heel Afrika. Voor nu blijven de medische teams in Ituri hun werk doen, de zieken behandelen en hopen dat de gegevens hen snel een beter wapen tegen het virus zullen geven.
Deze studie laat zien dat wanneer het wereldwijde gezondheidssysteem snel handelt, het geavanceerd onderzoek naar de frontlinie van een uitbraak kan brengen. Of de medicijnen nu werken of niet, de snelheid van deze reactie stelt een nieuwe maatstaf voor hoe wetenschap op een noodsituatie kan reageren.
