Een Franse literatuurprofessor wordt ervan beschuldigd jarenlang een hoax te hebben opgezet waarin hij een nep Nobelprijs verzon, academici en instellingen overhaalde om ervoor te betalen, en prijzen uitreikte zonder echte prestige. Florent Montaclair, professor aan de Universiteit van Franche-Comté in Oost-Frankrijk, zou de zogenaamde 'Nobel Art Prize' hebben gecreëerd en inschrijfgeld hebben geïnd van winnaars die dachten dat ze een legitieme internationale eer ontvingen.
Een prijs die er echt uitzag maar volledig verzonnen was
Montaclair zou de nepprijs rond 2020 hebben gelanceerd. Hij zette een website op, maakte officieel ogende documenten en stuurde e-mails naar wetenschappers en kunstenaars over de hele wereld om hen uit te nodigen te solliciteren of genomineerd te worden. De prijs had een naam die klonk als een echte Nobelcategorie, en veel ontvangers voegden hem toe aan hun cv's en biografieën. Sommigen betaalden inschrijf- of verwerkingskosten. De hoax bleef jarenlang onopgemerkt omdat de prijs oppervlakkig geloofwaardig overkwam.
Hoe de zwendel aan het licht kwam
De fraude kwam aan het licht toen een Franse journalist een onderzoek begon na een tip. De journalist ontdekte dat de prijs geen enkele band had met de Nobelstichting, geen onafhankelijke jury en geen echte financiering. Montaclair zou de hele operatie alleen of met een kleine kring hebben geleid. Universiteitsfunctionarissen in Frankrijk zeiden geschokt te zijn. Lokale academici uitten hun schaamte en woede, vooral degenen die de prijs hadden gepromoot of collega's hadden gefeliciteerd die hem hadden gewonnen.
Waarom dit ertoe doet in Frankrijk en daarbuiten
Voor de academische gemeenschap in Frankrijk onthulde de hoax hoe gemakkelijk prestige online kan worden gecreëerd. Veel wetenschappers hadden de nepprijs in hun professionele profielen opgenomen zonder de legitimiteit ervan te verifiëren. De zaak heeft geleid tot oproepen voor strengere controle van prijzen en onderscheidingen. Montaclair heeft niet publiekelijk gereageerd. De universiteit heeft een intern onderzoek geopend. De affaire heeft velen doen afvragen hoeveel andere nepprijzen er nog onopgemerkt kunnen rondgaan.
