Een 16-jarige Franse tennisser heeft een record geëvenaard dat Rafael Nadal 23 jaar geleden op hetzelfde toernooi vestigde. Moise Kouame werd de jongste Grand Slam-wedstrijdwinnaar sinds Nadal zelf, en deed dat op de gravelbanen van Roland Garros in Frankrijk.
Een tiener die de geschiedenisboeken van de French Open herschreef
Kouame, die buiten de top 500 staat, kreeg een wildcard voor de French Open. In de eerste ronde nam hij het op tegen Adolfo Daniel Vallejo uit Paraguay. De wedstrijd eindigde met een overwinning voor Kouame in drie sets: 6-3, 6-4, 6-3. De zege plaatste zijn naam naast die van Nadal in de toernooirecords.
Waarom deze winst verder gaat dan één wedstrijd
De laatste keer dat een speler zo jong een hoofdwedstrijd won op een Grand Slam was in 2003. Die speler was Rafael Nadal, toen 16, die zijn eerste wedstrijd op Roland Garros won. Nadal won het toernooi uiteindelijk 14 keer. Kouames overwinning garandeert geen vergelijkbare carrière, maar markeert de komst van een nieuw talent op een van de grootste tennispodia.
Kouame komt uit Frankrijk en traint op het nationale tenniscentrum. Lokale fans in Parijs vulden Court 14 om hem te zien spelen. Ze juichten bij elk punt dat hij won, zich bewust dat ze mogelijk geschiedenis zagen. Het Franse tennis is op zoek naar een nieuwe ster om de sport vooruit te helpen, en Kouames prestatie gaf hen reden tot hoop.
Zijn tegenstander, Vallejo, is ook een jonge speler die probeert door te breken. Maar op deze dag stond het publiek volledig achter de Franse tiener. Kouame toonde kalmte die zijn jaren overstijgt, redde breakpoints en dicteerde rally's met zijn forehand.
De French Open is de enige Grand Slam op gravel, een ondergrond die geduld en uithoudingsvermogen beloont. Kouame toonde beide. Hij bewoog goed, haalde dropshots en hield zijn fouten laag. Zijn service was niet overweldigend, maar goed genoeg geplaatst om Vallejo uit balans te brengen.
Deze overwinning maakt Kouame niet de volgende Nadal. Maar het plaatst hem wel in een heel klein clubje. Slechts één andere mannelijke speler in het Open Tijdperk heeft een Grand Slam-wedstrijd gewonnen op 16-jarige leeftijd of jonger. Die speler is Nadal. Kouame deelt nu die eer.
Wat er daarna gebeurt is onzeker. Kouame krijgt in de tweede ronde een hoger geplaatste tegenstander. Winnen of verliezen, hij heeft al iets gedaan wat geen enkele mannelijke tiener in meer dan twintig jaar heeft gepresteerd op een major. Een paar uur lang herinnerde een 16-jarige uit Frankrijk de tenniswereld eraan dat jeugd nog steeds kan verrassen.
