Op dagen dat de temperatuur piekt, belanden jonge Australiërs twee keer zo vaak in het ziekenhuis vanwege een psychische crisis. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek dat extreme hitte koppelt aan een sterke toename van psychiatrische opnames onder mensen onder de 30.
De cijfers achter de hitte en de geest
Onderzoekers van de University of Sydney analyseerden meer dan 1,3 miljoen ziekenhuisopnames in New South Wales over een periode van 12 jaar. Ze vergeleken spoedbezoeken voor psychische problemen met dagelijkse temperatuurgegevens. De resultaten waren duidelijk. Op dagen die als extreme hitte werden geclassificeerd, verdubbelde het risico dat een jongere werd opgenomen voor een psychische aandoening. De studie definieerde extreme hitte als temperaturen in de top 1% van historische gegevens voor die locatie.
Het verband bleef bestaan, zelfs na correctie voor andere factoren zoals luchtvervuiling, luchtvochtigheid en de dag van de week. De onderzoekers zeiden dat het effect het sterkst was voor aandoeningen zoals angst, stemmingsstoornissen en middelengebruik. De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Psychiatry.
Waarom dit ertoe doet in een opwarmend land
Australië is een van de landen die het meest aan hitte worden blootgesteld. Hittegolven komen steeds vaker en intenser voor naarmate het klimaat verandert. Voor jongeren, die al de leeftijdsgroep zijn met het grootste risico op psychische problemen, lijkt de extra stress van extreme hitte meer van hen in een crisis te duwen.
De studie onderzocht niet waarom hitte de geestelijke gezondheid beïnvloedt, maar de onderzoekers wezen op mogelijke mechanismen. Hitte kan de slaap verstoren, prikkelbaarheid vergroten en het moeilijker maken om met dagelijkse stress om te gaan. Voor iemand die al worstelt, kunnen die effecten de doorslag geven.
Lokale gezondheidsdiensten in New South Wales letten nu goed op. De bevindingen suggereren dat waarschuwingen voor hittegolven vergezeld moeten gaan van meldingen over geestelijke gezondheid, niet alleen van advies over hydratatie en zonnebrand.
Een stille risico dat meegroeit met de thermometer
In tegenstelling tot een overstroming of een brand is de mentale tol van hitte onzichtbaar. Het laat geen puin of littekens achter die in het nieuws komen. Maar de gegevens uit deze studie tonen aan dat het echt en meetbaar is. Op elke extreme hittedag hadden honderden jonge mensen in de staat dringende psychiatrische zorg nodig die ze op een koelere dag misschien niet nodig hadden gehad.
De onderzoekers benadrukten dat hun werk observationeel is en geen oorzaak en gevolg bewijst. Maar het patroon is sterk genoeg dat ziekenhuizen en beleidsmakers het beginnen op te merken. Naarmate de temperaturen blijven stijgen, kan de stille last op jonge geesten een van de meest over het hoofd geziene kosten van een hetere wereld worden.
