Een enkele vulkaan op Jupiters maan Io barst uit met meer kracht dan alle vulkanen op aarde samen. NASA's Juno-ruimtesonde mat de hitte van Loki Patera, een vulkanische depressie op Io, en ontdekte dat het energie vrijgeeft op een schaal die nog nooit eerder in ons zonnestelsel is gezien.
Een lavameer dat steeds zijn eigen records breekt
Loki Patera is geen berg. Het is een enorme depressie gevuld met gesmolten lava, een vuurmeer van ongeveer 200 kilometer breed. Juno's Jovian Infrared Auroral Mapper, of JIRAM, nam de temperatuur op tijdens een scheervlucht in december 2025. De gegevens toonden dat het oppervlak van het lavameer gloeide bij temperaturen boven de 540 graden Celsius. De hitte-uitstoot van dit ene kenmerk, aldus NASA-wetenschappers, overtreft de gecombineerde thermische emissie van alle bekende actieve vulkanen op aarde.
Waarom deze maan de meest vulkanische plek is die we kennen
Io is het meest vulkanisch actieve hemellichaam in het zonnestelsel. De maan zit gevangen in een gravitationeel touwtrekken tussen Jupiter en twee andere grote manen, Europa en Ganymedes. Dat constante trekken rekt en knijpt Io, wat enorme interne hitte genereert. Het resultaat is honderden vulkanen die voortdurend het oppervlak hervormen. Loki Patera is de grootste en krachtigste daarvan. Het is al tientallen jaren actief, maar Juno's recente passage gaf wetenschappers hun duidelijkste blik ooit op hoeveel energie het vrijgeeft.
Wat de scheervlucht onthulde over de verborgen binnenkant van de maan
De Juno-ruimtesonde cirkelt sinds 2016 rond Jupiter. Het was oorspronkelijk ontworpen om de gasreus zelf te bestuderen, maar de missie werd verlengd met scheervluchten langs de grootste manen van de planeet. Tijdens de passage in december 2025 kwam Juno tot ongeveer 4.000 kilometer van Io's oppervlak. Die nabije nadering liet JIRAM de temperatuur van Loki Patera in detail in kaart brengen. Wetenschappers zagen dat de korst van het lavameer voortdurend brak en zich hervormde, met vers heet lava dat door scheuren omhoogkwam. De gegevens helpen onderzoekers begrijpen wat er diep in Io gebeurt, waar de hitte die deze uitbarstingen aandrijft vandaan komt.
Voor mensen op aarde is de ontdekking een herinnering dat onze planeet niet de meest extreme plek in het zonnestelsel is. Een enkele plek op een maan 630 miljoen kilometer verderop doet iets wat geen vulkaan hier kan evenaren. Juno zal langs Io blijven vliegen, en elke passage brengt nieuwe gegevens over een wereld die letterlijk in brand staat.
