Een Chinese natuurkundige die de eerste quantumcommunicatiesatelliet ter wereld bouwde, is de eerste wetenschapper uit zijn land die een top-VN-basiswetenschapsprijs wint.
Pan Jianwei, bekend van het leiden van het Micius-satellietproject, ontving de UNESCO Al Fozan International Prize for the Promotion of Basic Science. De prijs erkent zijn werk in quantuminformatie en zijn inspanningen om complexe wetenschap toegankelijk te maken voor het publiek.
Een satelliet die veilige communicatie veranderde
Pan en zijn team lanceerden Micius in 2016. De satelliet gebruikt quantumverstrengeling om versleutelde berichten te sturen die niet onderschept kunnen worden zonder detectie. Het demonstreerde het eerste quantumvideogesprek tussen China en Oostenrijk, waarmee bewezen werd dat ultrazekere communicatie mogelijk is over continenten heen.
Het project plaatste China aan de voorhoede van quantumtechnologie. Pans werk omvat ook quantumteleportatie en quantumcomputing, vakgebieden die gegevensbeveiliging en rekenkracht wereldwijd kunnen hervormen.
Waarom de prijs ertoe doet in China
De UNESCO Al Fozan-prijs, ingesteld in 2021, wordt elke twee jaar uitgereikt aan personen die de basiswetenschap bevorderen en het belang ervan promoten. Pan is de eerste Chinese ontvanger. De prijs gaat gepaard met een geldbedrag van 100.000 dollar.
Voor Chinese onderzoekers is de erkenning een signaal dat de investering van het land in fundamentele wetenschap wereldwijde resultaten oplevert. Pans team aan de University of Science and Technology of China in Hefei is uitgegroeid tot een hub voor quantumonderzoek en trekt internationale samenwerkingspartners aan.
Een wetenschapper die de vreemde wereld van quantumfysica uitlegt
Naast zijn experimenten heeft Pan populaire boeken geschreven en openbare lezingen gegeven in China om quantummechanica uit te leggen aan niet-specialisten. De UNESCO-prijscommissie noemde zijn voorlichtingswerk als een belangrijke reden voor de toekenning.
Pan heeft gezegd dat basiswetenschap, hoewel het misschien geen directe commerciële producten oplevert, de basis legt voor toekomstige technologieën. Zijn eigen carrière illustreert dat punt: quantumtheorie die een eeuw geleden werd ontwikkeld, maakt nu satellieten mogelijk die diplomatieke communicatie kunnen beveiligen.
De prijs plaatst Pan naast eerdere winnaars, waaronder een Nobelprijswinnaar in de chemie. Het benadrukt ook een verschuiving in wereldwijde wetenschappelijke erkenning, nu onderzoekers van buiten de traditionele westerse centra aanzien krijgen voor fundamentele ontdekkingen.
