Minder dan 30 jaar nadat NAVO-bommen op Belgrado vielen, trainen Servische troepen nu samen met dezelfde alliantie op eigen bodem. In mei 2026 organiseerde Servië zijn eerste gezamenlijke militaire oefening met de NAVO, een tweeweekse training die een dramatische verschuiving markeert in de relatie van het land met het westerse militaire blok.
De oefeningen vonden plaats in Servië, een Balkanland dat zijn militaire banden lang in evenwicht heeft gehouden tussen het Westen, Rusland en China. Voor veel Serviërs heeft het zien van NAVO-vlaggen naast Servische op een oefenveld een diepe emotionele lading. De NAVO-bombardementen van 1999, gelanceerd om een Servische harde aanpak van etnische Albanezen in Kosovo te stoppen, doodden honderden burgers en blijven een rauw nationaal trauma.
Een voorzichtige stap richting het Westen
Servië heeft sinds 2007 officiële militaire neutraliteit, maar het heeft de samenwerking met de NAVO langzaam uitgebreid via het Partnership for Peace-programma. Deze oefening gaat echter verder dan eerdere samenwerking. Servische soldaten werkten direct samen met NAVO-personeel in geplande scenario's op Servisch grondgebied. De regering in Belgrado presenteerde de oefeningen als een routine trainingsevenement, geen verschuiving in buitenlands beleid. Maar de symboliek was moeilijk te negeren.
Waarom de lokale bevolking goed oplette
Voor gewone Serviërs wakkerde de oefening oude debatten aan. Sommigen zien nauwere banden met de NAVO als een pad naar lidmaatschap van de Europese Unie en economische stabiliteit. Anderen zien elke samenwerking met de alliantie als een verraad aan degenen die in 1999 zijn omgekomen. In verschillende steden braken protesten uit voorafgaand aan de oefeningen, georganiseerd door nationalistische groepen en veteranenverenigingen. De regering reageerde door te benadrukken dat de oefening beperkt van opzet was en de neutrale status van Servië niet in gevaar bracht.
De oefeningen trokken ook de aandacht van Servië's traditionele bondgenoten. Rusland, dat nauwe culturele en politieke banden heeft met Servië, uitte zijn bezorgdheid. China, een andere belangrijke partner, keek stil toe. Beide landen hebben Servië het hof gemaakt met investeringen en diplomatieke steun, vooral nu het Westen heeft geprobeerd het land dichterbij te trekken.
Een natie die tussen werelden navigeert
Servië's positie op het kruispunt van Europa en de Balkan heeft het land altijd gedwongen om concurrerende loyaliteiten te balanceren. De NAVO-oefening betekent niet dat Servië toetreedt tot de alliantie. Maar het geeft wel aan dat Belgrado bereid is een nieuw hoofdstuk te openen, hoe voorzichtig ook. Voor een land waar de herinnering aan oorlog nog levendig is, is het hosten van de voormalige vijand voor gezamenlijke training een stap die nog tien jaar geleden ondenkbaar zou zijn geweest.
