Een groep van 100 bultruggen is onlangs samen zwemmend gezien voor de kust van Zuid-Afrika. Dat is niet normaal. Wetenschappers noemen deze groepen superpods, en ze komen vaker voor dan vroeger.
Waarnemingen verdrievoudigd in vijf jaar
Onderzoekers van het Zuid-Afrikaanse Department of Forestry, Fisheries and the Environment volgen de trend. In 2021 registreerden ze 11 superpod-waarnemingen. In 2025 was dat aantal gestegen naar 33. De gegevens komen van bootonderzoeken en luchtwaarnemingen langs de kustlijn van het land.
Een superpod betekent minstens 20 walvissen die samen reizen. Sommige recente groepen waren veel groter. De superpod van 100 walvissen werd gespot bij het stadje Hermanus, een populaire walvisspotbestemming op ongeveer 100 kilometer ten oosten van Kaapstad. Een andere groep van 80 walvissen werd gezien bij het Kaapse Schiereiland.
Waarom de walvissen hun gewoonten veranderen
De bultruggen migreren van hun voedselgebieden bij Antarctica naar broedgebieden voor de kust van Afrika. Die reis is niet nieuw. Wat wel is veranderd, is hoe ze reizen. In plaats van verspreid in kleine pods te gaan, verzamelen ze zich nu in enorme aantallen.
Mariene biologen denken dat de verschuiving verband houdt met veranderingen in de oceaan. Krill, de kleine garnaalachtige wezens die bultruggen eten, kan zich anders clusteren door veranderende watertemperaturen. De walvissen volgen het voedsel. Wanneer krill zich in één gebied concentreert, doen de walvissen dat ook.
Wat dit betekent voor lokale gemeenschappen
Voor mensen in kustplaatsen zoals Hermanus zijn de superpods een grote trekpleister. Walvissen spotten is een belangrijk onderdeel van de lokale toeristische economie. Meer walvissen betekenen meer bezoekers. Maar de toename roept ook vragen op over bootverkeer en hoe dicht vaartuigen bij de dieren mogen komen.
Zuid-Afrika heeft strenge regels voor het benaderen van walvissen. Boten moeten minstens 300 meter afstand houden. Toch is een superpod van 100 walvissen moeilijk te missen en nog moeilijker omheen te navigeren. Ambtenaren houden de situatie nauwlettend in de gaten.
De toename van superpod-waarnemingen is niet alleen een lokale curiositeit. Het is een signaal uit de oceaan dat er iets verschuift. Bultrugpopulaties zijn aanzienlijk hersteld sinds de commerciële walvisjacht werd verboden. Maar hun nieuwe gedrag suggereert dat ze zich aanpassen aan een veranderende omgeving op manieren die wetenschappers nog proberen te begrijpen.
