Voor Lai Ka-ying was het zwaarste aan astronaut worden niet de zware training of de risico's van de ruimtevaart. Het was het achterlaten van haar familie.
Haar zus, Lai Ka-man, vertelde aan de South China Morning Post dat de familie zowel trots als pijn voelde nu de 31-jarige politie-inspecteur zich opmaakt om de eerste astronaut van Hongkong te worden. Lai Ka-ying zal later dit jaar met China's Shenzhou-ruimtevaartuig vliegen.
Een politieagent gekozen voor de sterren
Lai Ka-ying werkt als politie-inspecteur in Hongkong. Ze is geselecteerd als lading specialist voor China's bemande ruimteprogramma, een rol waarbij ze wetenschappelijke experimenten uitvoert aan boord van het ruimtevaartuig. Haar zus zei dat Lai Ka-ying altijd nieuwsgierig was naar de ruimte en dat het selectieproces extreem competitief was. Uit een grote groep kandidaten haalden slechts enkelen de eindselectie. Lai Ka-ying was een van hen.
De missie maakt haar de eerste persoon uit Hongkong die naar de ruimte reist. Voor veel inwoners van de stad is haar prestatie een bron van collectieve trots. Lokale bewoners hebben haar reis op de voet gevolgd, van haar vroege dagen bij de politie tot haar training in het Chinese astronautencentrum.
Het gewicht van afscheid nemen
Lai Ka-man beschreef het moment waarop haar zus de familie vertelde over de missie. Er was opwinding, maar ook een diep besef van wat de reis zou kosten. De zussen zijn hecht en Lai Ka-man zei dat de gedachte dat haar zus voor langere tijd zo ver weg zou zijn, moeilijk te verwerken was. Ook hun ouders voelden het emotionele gewicht van het vertrek.
Lai Ka-ying traint al maanden, leert ruimtevaartuigsystemen bedienen en gaat om met de fysieke eisen van microzwaartekracht. Maar haar zus merkte op dat de emotionele voorbereiding net zo intens was. De mensen die haar hebben opgevoed en de stad waar ze diende achterlaten, was iets waar training haar niet volledig op kon voorbereiden.
Een mijlpaal voor Hongkong
Hongkong heeft nog nooit een eigen inwoner de ruimte in gestuurd. Lai Ka-yings missie doorbreekt die barrière. Haar selectie weerspiegelt ook de groeiende rol van Hongkongse professionals in China's nationale ruimteprogramma. Voor lokale bewoners is haar reis niet alleen een persoonlijke prestatie, maar een gedeelde mijlpaal. Scholen hebben haar verhaal besproken. Buren hebben hun steun betuigd. De stad kijkt toe.
Lai Ka-man zei dat de familie trots is op wat haar zus heeft bereikt en zal wachten op haar terugkeer. De missie naar verwachting enkele dagen duren. Wanneer Lai Ka-ying terugkomt, keert ze terug naar een stad die zichzelf nu een beetje anders ziet. Een van haar eigen inwoners heeft de sterren bereikt.
